Las autoridades federales presentaron cargos el viernes. marcas de grasas y su presidente, Andy Wiederhorn, alega un plan descarado que le reportó 47 millones de dólares en préstamos falsos de la empresa de restaurantes propietaria de Fatburger, Johnny Rockets y Twin Peaks.
Las acciones de Fat Brands cerraron el viernes con una caída del 27%. La empresa tiene un valor de mercado de 92 millones de dólares.
Fat Brands, Wiederhorn y varios otros fueron acusados formalmente por un gran jurado federal en Los Ángeles de fraude electrónico, evasión fiscal y otros cargos relacionados con el presunto plan.
En una demanda civil separada, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos acusó a la empresa y a Wiederhorn de violaciones relacionadas con la misma conducta.
«Estas acusaciones no tienen precedentes, son injustificadas, infundadas e injustas», dijo el abogado de Fat Brands, Brian Hennigan, en un comunicado. «Se basan en una conducta que terminó hace más de tres años e ignoran la cooperación de la empresa en la investigación».
Wiederhorn, quien fue condenado hace dos décadas en un caso penal que involucraba conducta similar, fue acusado por separado en una acusación formal en Los Ángeles de ser un delincuente federal en posesión de una pistola y municiones.
«Esperamos dejar claro ante el tribunal que este es un ejemplo desafortunado de extralimitación del gobierno y un caso sin víctimas, sin pérdidas y sin delitos», dijo la abogada de Wiederhorn, Nicola Hanna.
Como presidente de Fat Brands, Wiederhorn, de 58 años, supuestamente ordenó a la empresa que le prestara sus propios fondos sin intención de reembolsar jamás los préstamos «falso», según la acusación.
La SEC alega que Wiederhorn luego utilizó el dinero para pagar jets privados, vuelos de primera clase, vacaciones de lujo, pagos de hipotecas y alquileres, y casi 700.000 dólares para «compras y joyas».
Wiederhorn renunció como director ejecutivo el año pasado después de que la compañía anunciara que la SEC lo estaba investigando. En febrero, Fat Brands anunció que había recibido un Aviso de Wells de la agencia, lo que significa que la SEC planeaba tomar medidas en su contra.
El presunto fraude de Wiederhorn representó alrededor del 44% de las ventas de Fat Brands entre 2017 y 2021, lo que a menudo dejó a la empresa incapaz de pagar sus facturas. En tales situaciones, Wiederhorn supuestamente canalizaría fondos de las tarjetas de crédito pagadas por Fat Brands a la empresa con la ayuda de su hijo Thayer, quien entonces era el director de marketing de la empresa y ahora es su director de operaciones.
Fat Brands nunca reveló las transferencias de fondos a los inversores como transacciones con partes relacionadas. En 2020, las transferencias de efectivo se cancelaron tras la fusión de la empresa con Fog Cutter Capital Group, el mayor accionista de Fat Brands, que también era propiedad mayoritaria de Wiederhorn, según la denuncia de la SEC.
Ron Roe, vicepresidente de finanzas y ex director financiero de la compañía, y Rebecca Hershinger, otra ex directora financiera, también fueron acusados en la denuncia de la SEC. Hershinger y el contador William Amon también fueron nombrados en la acusación. El abogado de Hershinger, Michael Proctor, dijo en una declaración a CNBC que las acusaciones carecen de fundamento.
Además, Wiederhorn ya debía impuestos sobre sus ingresos personales al IRS en 2006. Según la acusación, tampoco declaró como ingresos los llamados préstamos de Fat Brands. En marzo de 2021, Wiederhorn le debía al IRS 7,74 millones de dólares por sus impuestos personales impagos.
Hace veinte años, se declaró culpable de presentar declaraciones de impuestos falsas como director de Fog Cutter Capital y de pagarle a un empleado una bonificación ilegal. Pagó una multa de 2 millones de dólares y pasó más de un año en una prisión federal en Oregón. Durante su estancia en prisión, la junta directiva de Fog Cutter Capital decidió pagarle una bonificación equivalente a la multa y continuó pagando su salario, decisión que generó críticas generalizadas.
Se espera que Wiederhorn sea procesado el viernes por la tarde en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en el centro de Los Ángeles. Se espera que las audiencias de lectura de cargos para los acusados restantes se lleven a cabo en la primera semana de junio.