El Parque Nacional Sagarmatha de Nepal, protegido por la UNESCO, que incluye la región del Everest, ha prohibido los vuelos recreativos en helicóptero en su zona. Esta prohibición, anunciada el 11 de diciembre, ha causado revuelo y confrontación.
Si bien los líderes de la industria turística y los operadores de helicópteros se oponen a la prohibición, los funcionarios del gobierno local, los expertos ambientales y una sección de los sherpas han acogido con satisfacción la medida del gobierno.
La prohibición entrará en vigor a partir del 1 de enero de 2025. Sin embargo, esta no es una prohibición total para todos los helicópteros en la región del Everest. Quedan excluidos los vuelos de evacuación médica y los helicópteros que transportan artículos de primera necesidad para los montañeros y otras personas que participan en expediciones a Pangboche (3.985 metros). La restricción de los vuelos en helicóptero se aplica principalmente a las regiones por encima de los 4.000 metros de altitud.
Las autoridades del Parque Nacional Sagarmatha han aducido razones medioambientales para la prohibición de los helicópteros. Según Sushma Rana, oficial superior de conservación del Parque Nacional Sagarmatha, «estamos tomando esta decisión impopular para hacer justicia a la vida silvestre».
Curiosamente, los reguladores estatales están divididos sobre la prohibición.
Si bien el Parque Nacional Sagarmatha impuso la prohibición, la Autoridad de Aviación Civil de Nepal, el regulador de la aviación del país, emitió un aviso el 13 de diciembre calificando la prohibición de «ilegal». La prohibición de los helicópteros no es responsabilidad del parque nacional, afirmó, y pidió a los operadores de helicópteros que continúen con sus servicios como hasta ahora.
El gobierno local de la región del Everest apoya la prohibición. El 10 de diciembre, el municipio rural de Khumbu Pasanglhamu celebró una reunión con las partes interesadas locales en la que se decidió prohibir los vuelos comerciales en helicóptero a partir del 1 de enero. Luego, el municipio emitió un aviso llamando la atención sobre la contaminación acústica procedente de helicópteros y otros impactos en los bosques, la vida silvestre y las áreas circundantes de la zona de amortiguamiento, el Parque Nacional Sagarmatha y la comunidad local.
La prohibición de los helicópteros tendrá un impacto inmediato en la industria de helicópteros de Nepal. Según los operadores de helicópteros, más del 60 por ciento de su negocio procede de la región del Everest. Protestaron contra la prohibición. Según datos oficiales, en Nepal hay 11 compañías de helicópteros y 32 helicópteros en funcionamiento.
Ankit Babu Adhikari, coautor del exitoso libro Sherpa, dijo a The Diplomat que el debate sobre la prohibición de los helicópteros no es tan simple como podría parecer. «Hay sherpas en ambos lados del debate», dijo, refiriéndose a la comunidad étnica que ha desempeñado un papel destacado en las expediciones de montañismo y las misiones de rescate en el Himalaya.
Según Adhikari, los helicópteros han “proporcionado un salvavidas a los sherpas, reduciendo su carga de trabajo y, lo que es más importante, mitigando los riesgos directos asociados con el rescate y la evacuación en el Himalaya”.
Los sherpas, que realizan costosos vuelos en helicóptero y expediciones para clientes adinerados, están en contra de la prohibición de los vuelos en helicóptero. Según un líder de la expedición que prefirió permanecer en el anonimato, “los utensilios de cocina diarios son más fáciles de transportar en helicóptero desde Katmandú. No es posible comprar productos básicos en las tiendas locales, ya que no emiten facturas por nuestras compras, algo que es obligatorio para nuestra empresa”. Además, «no hay suficientes porteadores locales para transportar las mercancías necesarias para las expediciones», afirmó.
«Si bien debemos reconocer que algunos sherpas se han convertido en proveedores de servicios de lujo gracias a las tecnologías existentes, incluidos los helicópteros, el gobierno debería intervenir para regular el alcance de estos lujos», añadió Adhikari. “Un cese general de las operaciones de helicópteros afectará el ecosistema del negocio existente y, por lo tanto, puede no ser una solución sostenible a los problemas actuales. Más bien, debe haber un buen equilibrio que regule estrictamente la frecuencia de estas misiones, la altitud máxima a la que puede volar un helicóptero, etc.”.
El Everest tiene muchas identidades. Es la cima del mundo y una importante fuente de ingresos por turismo en el Himalaya para Nepal, una región fronteriza entre China y Nepal, y más.
Una gran parte de los ingresos del Himalaya de Nepal proviene del Everest. Más de 600 escaladores, entre ellos 200 extranjeros, escalaron el Everest esta temporada, generando millones de dólares provenientes de la costosa realeza del Everest.
Los escaladores de élite utilizan principalmente helicópteros para llegar al campamento base del Everest para una expedición o para regresar a Katmandú. Incluso fuera de temporada, los recorridos turísticos en helicóptero son la principal actividad turística y los principales ingresos de Nepal.
Aún así, muchos están a favor de que Nepal adopte la típica estrategia turística de Bután para el Everest, de bajo volumen y alto valor. Cuando la galardonada periodista de Bután, Chencho Dema, vio el caos en el campamento base del Everest y sus alrededores durante su viaje esta primavera, comentó: «Después de llegar al campamento base del monte Everest, sentí que mi gobierno estaba de acuerdo con su turismo, y La política de montañismo era correcta”.
Los glaciares que se derriten rápidamente, los montones de basura, el zumbido de los helicópteros y los infames atascos de tráfico en el Everest están impulsando a la gente en Nepal a alzar la voz contra los problemas del Everest.
Kanchha Sherpa, el único superviviente de la primera expedición a la cima del Everest en 1953, aboga por una reducción de la presencia humana en el Everest. En su biografía, Tough and Cheerful, Kanchha dice: «Creo que el Everest necesita algunas temporadas de descanso y tal vez eso aumente su valor».
Cuando le pregunté por videollamada por qué abogaba por darle un poco de descanso al Everest, Kanchha, de noventa años, dijo: «Estoy más preocupado por la longevidad del Everest y el Himalaya que por mi propia vida».