Es un viaje que Steve Swerdlow ha realizado muchas veces: voló desde Los Ángeles, California, a Estambul, Türkiye, y luego a Bishkek, Kirguistán. Kirguistán es un país que Sverdlov conoce bien y ama mucho. Vivió en Bishkek de 2012 a 2019 mientras trabajaba para Human Rights Watch y se sumergió por completo en los ritmos de la ciudad; en todos los sentidos de la palabra, Swerdlow es un pianista de jazz y tocaba regularmente mientras vivía en Kirguistán. Continuó visitándonos en los años siguientes después de aceptar un puesto como profesor en la Universidad del Sur de California (USC).
El 19 de mayo, fue en ese papel (como profesor pero también como guía turístico y traductor) cuando Swerdlow aterrizó nuevamente en el Aeropuerto Internacional de Manas, al norte de Bishkek, con 16 estudiantes de la USC a cuestas.
Sus alumnos se alinearon detrás de él en la línea de pase y luego, alrededor de las 4:30 a.m., todo salió mal.
Casi de inmediato, dijo Swerdlow a The Diplomat, lo sacaron de la cola y lo llevaron a una pequeña oficina en el área de salidas en el segundo piso del aeropuerto. Allí, tres funcionarios fronterizos le informaron – “casi alegremente” – que tenía prohibido ingresar a Kirguistán.
Cuando se les presionó para que diera una explicación, los funcionarios se desviaron y le dijeron a Swerdlow que ellos eran sólo los «implementadores» y que no tenían información de por qué se le negó la entrada. Varios funcionarios dijeron que recibiría una orden oficial de deportación por escrito detallando los motivos de su rechazo, como exige la ley.
La única pista que se le dio fue el comentario de un funcionario de que había sido incluido en la lista de prohibidos en 2024. Este año, Sverdlov dirigió un grupo similar de estudiantes a Kirguistán sin incidentes.
Swerdlow le dijo a The Diplomat que este viaje ha estado en preparación durante más de un año, seguido de dos más en 2022 y 2024 durante el Maymester de la USC. Los programas Maymester permiten a los estudiantes que de otro modo no podrían participar en un programa completo de estudios de verano en el extranjero viajar y experimentar el mundo de primera mano.
Desafortunadamente, los 16 estudiantes de Sverdlov pueden ver Kirguistán en primera fila. Transformación de la principal democracia de la región a otra autocracia de Asia Centraldonde el estado de derecho se aplica arbitrariamente.
Sólo más tarde, después de que lo escoltaran a un vuelo de Turkish Airlines y lo llevaran de regreso a Estambul, los funcionarios turcos le devolvieron el pasaporte a Sverdlov y le mostraron la carta oficial de deportación.
Foto proporcionada por Steve Swerdlow.
No se le permitió quedárselo, aunque no contenía mucha información útil. En el campo titulado “Razón” sólo había cuatro palabras en ruso: “La entrada a la República Kirguisa está cerrada”. A Sverdlov se le permitió tomar una fotografía del documento.
Los estudiantes de Swerdlow, que quedaron atrás en la fila para obtener pasaportes, finalmente ingresaron a Kirguistán y fueron recibidos por personal de la Universidad Americana de Asia Central, con quienes Swerdlow planeó partes del viaje. Asistieron a algunas reuniones, incluso con el embajador británico en Kirguistán, pero cuando Swerdlow habló con The Diplomat, no estaba seguro de qué parte del itinerario planeado se llevaría a cabo ahora.
La agenda incluyó reuniones con formuladores de políticas, funcionarios gubernamentales, activistas de ONG, periodistas, académicos y más, así como una estadía en una yurta cerca del famoso Issyk-Kul con recitaciones de Manas, clases de cocina y Kok-Boru. Swerdlow incluso había organizado una actuación de jazz para el 26 de mayo.
Swerdlov habló con The Diplomat por teléfono desde Estambul mientras esperaba un vuelo a Almaty, Kazajstán, donde espera volver a conectarse con sus estudiantes.
Al momento de publicación, la Embajada de Estados Unidos en Bishkek y el Departamento de Estado de Estados Unidos no han emitido ninguna declaración pública sobre la terrible experiencia de Sverdlov.
Los ciudadanos estadounidenses técnicamente tienen acceso sin visa a Kirguistán para estancias de hasta 30 días; Mientras tanto, los ciudadanos kirguises están sujetos a un escrutinio extraordinario, incluido un nuevo requisito, a la hora de obtener visas para visitar Estados Unidos. Pagar un depósito de hasta $15,000 para obtener una visa.
Kirguistán no ha revocado su política de exención de visas para los estadounidenses y Sverdlov aún no ha recibido una explicación oficial sobre su deportación.
A lo largo de los años, Kirguistán ha prohibido periódicamente el acceso a activistas de derechos humanos y periodistas extranjeros, normalmente sin previo aviso y rara vez con una justificación clara. Vigilancia de derechos humanos Mihra Rittmann fue declarada persona non grata y prohibida en 2015 y periodista británico A Chris Rickelton se le negó la entrada en 2017. En 2021, hubo charla que Bishkek estaba revisando sus prohibiciones sobre ambos, pero esas conversaciones se calmaron a medida que el historial de derechos humanos de Kirguistán siguió deteriorándose.