El ayuno de 26 días del activista indio Sonam Wangchuk, que puso fin el jueves por la tarde, aún no ha logrado el objetivo de los manifestantes: la destitución del ministro de Educación, Dharmendra Pradhan. Pero tuvo un impacto; Ha puesto al gobierno de Narendra Modi a la defensiva por primera vez desde las protestas de los agricultores de 2021.
La decisión de Wangchuk de poner fin a la huelga de hambre se produjo después de que el gobierno intentara responder a la controversia sobre la filtración del periódico NEET y las protestas juveniles con una serie de garantías. Miles de estudiantes y jóvenes manifestantes todavía ocupan el barrio de Jantar Mantar en Nueva Delhi.
Tras la decisión de Wangchuk de poner fin al ayuno, Abhijit Dipke hizo lo mismo – el fundador del movimiento político satírico de la India, el Partido Cucaracha Janta – Expresó su alivio y dijo que la vida de Wangchuk era preciosa. Prometió que el movimiento continuaría hasta que Pradhan dimitiera o fuera despedido. «No permitiremos que el enorme sacrificio de Wangchuk sea en vano», afirmó Dipke.
Se cree que la huelga de hambre, como forma de protesta y resistencia en los tiempos modernos, tiene sus orígenes en la Rusia zarista de finales del siglo XIX, cuando los prisioneros se negaban a comer y exigían el fin del trato inhumano. Posteriormente, activistas por el sufragio femenino encarceladas en el Reino Unido y Estados Unidos utilizaron huelgas de hambre para obtener el estatus de «presas políticas». En ambos países, los intentos de las autoridades penitenciarias de alimentar a la fuerza a los huelguistas de hambre provocaron un sentimiento negativo y, en última instancia, ayudaron a movilizar la opinión pública a favor de los manifestantes.
En Irlanda, los activistas independentistas también lo utilizaron en las cárceles para movilizar apoyo para mejorar las condiciones carcelarias y la causa de la independencia. La muerte del prisionero irlandés Bobby Sands después de negarse a comer durante 66 días despertó la simpatía pública por su causa.
En la India, Mohandas “Mahatma” Gandhi llevó este tipo de protesta a la luz pública (fuera de los muros de la prisión), comenzando con un ayuno en apoyo de las demandas de los trabajadores por un aumento salarial en 1918. Logró que los propietarios de las fábricas cedieran a sus demandas.
Luego, Gandhi utilizó huelgas de hambre con bastante éxito para unir a una población grande y diversa de la manera más pacífica posible contra las potencias coloniales británicas, no sólo hasta la independencia de la India en 1947, sino también después, particularmente para detener los disturbios comunales.
Gandhi no fue el único que utilizó esta forma de protesta. Durante el movimiento independentista, los activistas militantes Bhagat Singh y Jatin Das, entre muchos otros, iniciaron una huelga de hambre mientras estaban en prisión. La muerte de Das provocó protestas en todo el país y un creciente apoyo al movimiento independentista. Sin embargo, Gandhi fue quien lo utilizó eficazmente fuera del recinto penitenciario, donde tuvo a su disposición muchas otras formas de protesta. Su extraordinario éxito le dio a esta forma de protesta popularidad mundial en las décadas siguientes.
Siguió siendo popular en la India independiente, con algunos éxitos notables y algunos fracasos desesperados.
El ayuno de 58 días de Potti Sriramulu para un estado de habla telugu en 1952 terminó con su muerte. Pero el sentimiento público que creó llevó a que se cumpliera la demanda: la creación del estado de Andhra en 1953. Seis décadas después, el ayuno de K. Chandrasekhar Rao en 2009 precipitó la creación de un estado separado de Telangana, que surgió de Andhra Pradesh.
Sin embargo, la huelga de hambre de 16 años del activista Manipuri Irom Sharmila no ha logrado su objetivo. Aunque el ayuno llamó la atención sobre las disposiciones draconianas de la Ley de Fuerzas Armadas (Poderes Especiales), la ley no fue derogada. Fue alimentada a la fuerza a través de un tubo en la nariz mientras estaba bajo custodia del gobierno en un hospital hasta que rompió su ayuno en 2016 para volver a una vida normal. Dijo que no logró nada con su largo ayuno. Participó en unas elecciones pero fue derrotada.
La historia de las huelgas de hambre muestra que sólo tienen un mayor impacto cuando su causa toca el interés directo e inmediato de una gran población, las demandas son limitadas y alcanzables, y el huelguista goza de algún tipo de autoridad o reputación preexistente y recibe apoyo de movimientos políticos o de la sociedad civil organizados. La naturaleza del oponente también juega un papel en el éxito de tal forma de protesta.
En 2018, el científico convertido en asceta Guru Das Agrawal, uno de los principales ambientalistas de la India, murió después de ayunar durante 111 días para pedir promesas y acciones del gobierno para salvar al Ganges de la contaminación. Los medios de comunicación mostraron poco interés por su ayuno hasta su muerte. Al gobierno tampoco le importó.
Wangchuk comenzó su huelga de hambre indefinida en Nueva Delhi el 28 de junio. Sólo llamó la atención del público los días 16 y 17 de julio, cuando se anunció que había perdido más de 9 kilogramos de peso mediante el ayuno.
Varios factores contribuyeron a atraer la atención y la simpatía del público. La primera fue la causa. – Reformas al sistema de exámenes y piden la destitución del ministro de educación – ya se había convertido en un problema importante. En segundo lugar, Wangchuk había estado en el centro de atención de los medios durante algún tiempo. Como galardonado con el premio Ramon Magsaysay, tiene una larga trayectoria de activismo que, entre otras cosas, le costó 170 días de prisión por su participación en las protestas de Ladakh el año pasado. En tercer lugar, grupos de estudiantes de izquierda apoyaron recientemente la huelga de hambre en Nueva Delhi.
También disfruta de una especie de imagen de celebridad, en parte debido a la percepción pública de que un personaje destacado de una superproducción de Bollywood está basado en él.
En 2011 y 2013, los ayunos de la activista social Anna Hazare en Delhi desempeñaron un papel clave a la hora de galvanizar a la opinión pública contra el entonces gobierno de la Alianza Progresista Unida (UPA), liderado por el Congreso. Hazare era muy conocido en su estado natal de Maharashtra, pero no tuvo el impacto nacional que tuvo Wangchuk. Sin embargo, la multitud que se reunió alrededor de Hazare también incluía algunos nombres importantes: el ex policía Kiran Bedi, el abogado Prashant Bhushan y la activista de derechos humanos Medha Patkar, entre otros.
Además, la imagen de un anciano frágil con atuendo gandhiano en huelga de hambre para tomar medidas anticorrupción cuando el gobierno de la UPA se vio sacudido por una serie de acusaciones de fraude tocó la fibra sensible de muchas personas en todo el país.
Es importante destacar que el Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS) lideró el evento, que culminó con la caída del gobierno de la UPA en 2014.
Ésta es una de las razones por las que el Congreso, el mayor partido de oposición de la India, se muestra escéptico respecto de Wangchuk y el CJP. ¿Son sólo fachadas para alguien más?
A pesar de las dudas y sospechas, el Congreso entró en escena después de que la policía llevó por la fuerza a Wangchuk al hospital, una marcha de protesta convocada por el CJP a principios de esta semana atrajo grandes multitudes y estallaron enfrentamientos entre la policía y los manifestantes.
Wangchuk ha puesto fin a su ayuno. Pero el impulso que esto ha creado no debe perderse tan rápidamente.
«Nuestra protesta ha alcanzado ahora un nuevo nivel y no pararemos. Todo el mundo quiere sólo una cosa: ¡Dharmendra Pradhan debe dimitir!». dijo Dipke el viernes.