El primer ministro japonés, Sanae Takaichi, visitó Corea del Sur los días 19 y 20 de mayo y se reunió con el presidente surcoreano, Lee Jae Myung, en Andong, la ciudad natal de Lee. Fue la primera visita cumbre mutua desde su reunión en enero en Nara, la ciudad natal de Takaichi, lo que refuerza la sensación de que la diplomacia itinerante entre los dos países se está afianzando.
Japón y Corea del Sur son vecinos y aliados de Estados Unidos, y en un noreste de Asia plagado de amenazas de China, Rusia y Corea del Norte, la comunicación entre ellos sobre sus valores compartidos (democracia, economías de mercado, estado de derecho) es importante. Ambos países también necesitan coordinar su respuesta a los llamados del presidente estadounidense Donald Trump para aumentar los aranceles y aumentar el gasto en defensa. Esta reciente reunión avanzó en su cooperación en el campo de la seguridad energética.
Takaichi es uno de los principales halcones del PLD y se ha comprometido a continuar el legado del ex primer ministro Shinzo Abe. Por el contrario, Lee es un progresista del Partido Demócrata de Corea, un trasfondo a menudo asociado en Japón con la reconciliación hacia Corea del Norte y una actitud gélida hacia Tokio. Algunos temían que las relaciones se deterioraran en consecuencia, pero Lee adoptó un enfoque pragmático y se acercó a Japón, y Takaichi respondió en consecuencia. Las numerosas disputas espinosas entre los dos países -históricas y territoriales- han sido prácticamente archivadas en favor de la agenda urgente.
Detrás de todo esto hay un cambio en la opinión pública. Los jóvenes de ambos lados ahora tienen una imagen muy positiva de los demás, debido en gran parte al suave poder del anime y el K-pop. Ambos líderes están actuando rápidamente para aprovechar esta buena voluntad. Lee recibió a Takaichi con el trato de un invitado de Estado, tal como lo había hecho con el ex primer ministro Shigeru Ishiba en septiembre pasado. Sea quien sea el primer ministro, Corea del Sur está dando prioridad a Japón.
Sin embargo, el ambiente cálido no debería ocultar el hecho de que las posiciones de los dos principales políticos en realidad divergen. Mientras Japón se concentra en las relaciones bilaterales y el marco trilateral entre Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, Seúl también está impulsando la cooperación entre Japón, China y Corea del Sur, un enfoque que es difícil de evitar dada la geografía de Corea del Sur.
Donde la división es más clara es Corea del Norte. Takaichi enfatizó la «desnuclearización completa» y la «resolución inmediata del problema de los secuestros», mientras que Lee habló de una «península de Corea pacífica donde no hay motivos para luchar» y de «construir una paz duradera» a través del diálogo.
Esta divergencia no es nueva y refleja una realidad estructural. Para Corea del Sur, la cuestión de la península de Corea es existencial. Para Japón, Corea del Norte representa una amenaza al otro lado del agua: grave pero diferente.
Las cifras comerciales cuentan la historia claramente. Japón no ha comerciado con Corea del Norte desde 2010, lo que refleja el enojo público por el tema del secuestro, un crimen patrocinado por el Estado. Tokio ha buscado repetidamente la cooperación con Seúl y varios gobiernos de Corea del Sur han expresado su comprensión, pero ninguno ha hecho esfuerzos serios para alinear políticas.
Esto tampoco se limita a los gobiernos progresistas. Cuando Japón impuso su prohibición comercial, Corea del Sur estaba encabezada por el presidente conservador Lee Myung-bak. Sin embargo, bajo su dirección, una importante cantidad de divisas extranjeras continuaron fluyendo hacia Corea del Norte, particularmente a través del complejo industrial de Kaesong. El hundimiento tuvo lugar en marzo de 2010. Cheonanun barco patrullero naval de Corea del Sur, mató a 46 marineros, e incluso después de que otras cuatro personas murieran en el bombardeo de la isla Yeonpyeong por parte de Corea del Norte en noviembre de ese año, el flujo de divisas hacia Pyongyang continuó. El mismo enfoque se mantuvo bajo el gobierno conservador de Park Geun-hye; Kaesong no fue suspendido hasta febrero de 2016.
Estratégicamente, una cooperación más estrecha entre Japón y Corea del Sur obviamente tiene sentido. Sin embargo, cuando se trata de Corea del Norte, la alineación es más difícil de lograr: la participación directa de Seúl en la península significa que los cálculos de Seúl siempre diferirán de los de Tokio. Japón debe llevar a cabo su propia diplomacia con Pyongyang, incluso mientras trabaja con Seúl, y encontrar una manera de superar el estancamiento de larga data. Y cuando se trata del tema de los secuestros -donde las vidas de los ciudadanos japoneses están en juego- ningún apoyo estadounidense o surcoreano cambia el hecho de que la responsabilidad final recae en Tokio.