El Ministerio de Defensa de Japón dijo el 21 de julio que un buque de guerra chino había realizado un ejercicio de disparo de ametralladora dos días antes en la zona económica exclusiva del Pacífico reclamada por Japón. Fue la primera vez que el ministerio anunció públicamente un caso en el que un buque de guerra extranjero realizó un ejercicio con fuego real en la ZEE japonesa.
Según el Estado Mayor Conjunto, la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón detectó tres barcos chinos: el destructor Anshan Tipo 055 (clase Renhai), el destructor Kaifeng Tipo 052D (clase Luyang III) y el buque de reabastecimiento Kekexilihu Tipo 903A, así como la fragata Rezkiy de clase Steregushchiy de la Armada rusa, ubicada al noreste a unos 330 kilómetros al suroeste de Okinotorishima, el Japón más meridional, territorio navegado. El Estado Mayor Conjunto confirmó posteriormente que el Kaifeng disparó la ametralladora a unos 180 kilómetros al suroeste de la isla, exactamente en la ZEE de Japón.
Los mismos cuatro barcos habían pasado hacia el sur entre la isla principal de Okinawa y la isla Miyako el 16 de julio.
Un mapa general de los movimientos de los buques navales chinos y rusos. La flecha roja indica los movimientos de los buques de guerra chinos y rusos, mientras que el punto rojo marca el lugar donde un destructor chino de misiles guiados realizó un ejercicio de disparo de ametralladora el 19 de julio. Mapa sobre la Oficina del Estado Mayor Conjunto de Japón, Ministerio de Defensa.
El destructor chino se comunicó por radio con los barcos cercanos poco antes del ejercicio para anunciar la ubicación y la duración del ejercicio, una transmisión recogida por el destructor Samidare de MSDF en servicio de vigilancia. Tokio presentó una protesta diplomática, argumentando que el ejercicio podría poner en peligro el transporte marítimo cercano.
El punto clave es que Japón no ha alegado ninguna violación del derecho internacional. El incendio ocurrió fuera del mar territorial de 12 millas náuticas de Japón, en aguas que Tokio considera parte de su zona económica exclusiva, y no se reportaron daños a los barcos. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, una ZEE otorga a los estados costeros derechos soberanos sobre los recursos naturales, pero no soberanía total sobre todas las actividades que tienen lugar dentro de ella. Los ejércitos extranjeros generalmente conservan la libertad de navegación allí, y los ejercicios militares en la ZEE de otro estado no son automáticamente ilegales, un principio en el que se basan Estados Unidos y otras potencias marítimas, aun cuando China ha presionado durante mucho tiempo para lograr un mayor control estatal costero sobre la actividad militar extranjera en aguas que reclama como propias.
Esto hace que la reacción de Beijing sea un tanto irónica. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Lin Jian, desestimó la protesta de Japón por considerarla infundada y acusó a Tokio de exagerar las amenazas externas para justificar su propio refuerzo militar. También reiteró el argumento de larga data de China de que Okinotorishima es una roca y no una isla que puede formar una zona económica exclusiva según el artículo 121 de la Convención sobre el Derecho del Mar. Japón reforzó Okinotorishima con hormigón para proteger su reclamo de estatus de isla.
La disputa legal va más allá de la cuestión de si se permiten ejercicios militares en la ZEE de otro estado. Beijing rechaza por completo el reclamo de Japón de una ZEE alrededor de Okinotorishima, argumentando que las aguas circundantes son parte de alta mar y que las actividades de China allí son totalmente consistentes con el derecho internacional y la práctica internacional estándar. Al mismo tiempo, China invoca una interpretación permisiva de la libertad marítima a la que normalmente se resiste cuando Estados Unidos y sus aliados llevan a cabo operaciones militares en el Mar de China Meridional.
Para Japón, la principal preocupación es la seguridad: un ejercicio con fuego real plantea riesgos para los buques comerciales y pesqueros, incluso si los períodos de advertencia son cortos. La mayor preocupación es la señalización estratégica.
El Kaifeng operó junto a la fragata rusa durante una patrulla marítima conjunta después del ejercicio Joint Sea 2026 de las dos armadas cerca de Qingdao, lo que subraya que los ejercicios bilaterales conducen cada vez más a operaciones coordinadas en todo el Pacífico Occidental.
Esta fotografía publicada por el Ministerio de Defensa de Japón muestra el destructor chino Kaifeng (izquierda) y la fragata rusa Rezkiy durante un ejercicio de artillería el 19 de julio de 2026. Foto vía Oficina del Estado Mayor Conjunto de Japón, Ministerio de Defensa.
Las actividades militares chinas y las operaciones chino-rusas alrededor de Japón se han vuelto más frecuentes y sofisticadas en los últimos años, incluidos vuelos conjuntos de bombarderos chinos. Prueba de misil balístico desde submarinos el 6 de julio y repetidos pasos por los estrechos de Miyako y Tsushima.
Anteriormente, la cooperación militar entre China y Rusia era en gran medida una expresión simbólica de solidaridad política entre Beijing y Moscú. Hoy en día, sus actividades se acercan a una verdadera interoperabilidad operativa, con las dos armadas coordinando el mando, el ritmo y la geografía en una franja cada vez más grande del Pacífico Occidental.
Por esta razón, Tokio consideró el ejercicio como algo más que un ejercicio de tiro aislado. El ministro de Defensa, Koizumi Shinjiro, hablando en Gran Bretaña, describió esto como un elemento de profundización de la cooperación militar entre China y Rusia. El secretario jefe del gabinete, Kihara Minoru, dijo que Japón continuaría monitoreando las actividades chino-rusas en el archipiélago «con preocupación».
Los funcionarios japoneses ven cada vez más estos incidentes no como eventos aislados sino como evidencia de que un ejercicio bilateral cerca de la costa de China puede convertirse sin problemas en un entrenamiento operativo en lo profundo del Pacífico Occidental.
El 17 de julio, el portavoz del Ministerio de Defensa chino, Jiang Bin, defendió la asociación militar más amplia entre China y Rusia, que se basa en los principios de no alianza, no confrontación y no ataque a terceros. Describió el ejercicio y la posterior patrulla como parte de un plan de cooperación anual y no como una respuesta a las actuales tensiones internacionales o regionales.
El incidente también revela un dilema para Tokio. Japón quiere defender sus reclamos marítimos y disuadir comportamientos riesgosos, pero debe evitar argumentos legales de gran alcance para socavar los principios de libertad de navegación de los que Japón y sus aliados dependen en otros lugares, incluido el Mar de China Meridional.
De modo que el argumento japonés más sostenible no es que el ejercicio de China fuera ilegal, sino que no era seguro y estaba diseñado deliberadamente para lograr un efecto. Esta distinción mantiene a Tokio en línea con el orden marítimo que busca defender, al tiempo que resalta cómo Beijing y Moscú supuestamente utilizan operaciones navales de rutina para normalizar la presión alrededor de Japón.
Beijing describe la patrulla como una actividad de rutina llevada a cabo como parte del plan de cooperación anual de los dos ejércitos. Tokio ve algo diferente: otra señal de que la cooperación naval chino-rusa se está expandiendo constantemente más allá de la diplomacia simbólica y hacia operaciones coordinadas que desafían cada vez más la posición estratégica de Estados Unidos y sus aliados en el Pacífico Occidental.
Okinotorishima es pequeña, pero las aguas que la rodean se han convertido en un campo de pruebas para interpretaciones contrapuestas, no sólo del derecho marítimo sino también de la evolución del equilibrio estratégico en el Pacífico Occidental.