El debate sobre China en Europa se ha caracterizado durante mucho tiempo por el supuesto de que el poder de China seguiría creciendo casi automáticamente y que este aumento conduciría a la liberalización. Cuando esto no sucedió, Europa creyó que podría salirse con la suya adaptándose y gestionando los riesgos.
Ese ya no es el caso.
China es sin duda un peso pesado. Es una potencia industrial, un innovador tecnológico y un actor geopolítico. Pero no es el gigante imparable que muchos en Europa todavía creen que es. Detrás de la demostración de fortaleza hay crecientes limitaciones estructurales: una sociedad que envejece, una fuerza laboral cada vez más reducida, una profunda crisis inmobiliaria, un consumo débil, un elevado endeudamiento y una desaceleración del crecimiento. La población de China se está volviendo más pesimista y ahorra en lugar de gastar.
Esta vulnerabilidad no es una buena noticia para Europa. En todo caso, la fragilidad de China fortalece el control político en el país y una postura más asertiva en el extranjero. Beijing está tratando de reducir sus propias dependencias mientras profundiza sus dependencias de otros.
Esto tiene consecuencias para Europa. La débil demanda interna de China genera un exceso de capacidad en el extranjero. El apoyo gubernamental masivo, incluidos los subsidios, permite a las empresas chinas librar agresivas guerras de precios, amenazando la competitividad de los fabricantes no chinos en todo el mundo. A medida que Beijing amplía su dominio industrial, están surgiendo dependencias de la tecnología y la innovación chinas. No se trata sólo de una cuestión comercial, sino también de una cuestión de poder. Una Europa dependiente de China en sectores clave es más vulnerable a la presión política.
Y, sin embargo, ésta no es sólo una historia llena de riesgos. También es una historia sobre el margen de maniobra de Europa. La UE es vulnerable, pero también lo es Beijing.
China necesita a Europa más de lo que los políticos europeos suelen suponer. El acceso al mercado único europeo sigue siendo crucial para Beijing, especialmente ahora que el mercado estadounidense se vuelve más restrictivo. Europa es uno de los pocos lugares donde las empresas chinas pueden vender productos de calidad aún mayor con márgenes de beneficio atractivos.
La investigación europea, la excelencia tecnológica y los conocimientos industriales también siguen siendo valiosos. Sin embargo, esta última influencia es limitada y decreciente. Europa no debería dejar que se desperdicie.
Por eso Europa necesita una política diferente hacia China.
Un desacoplamiento completo de China no es deseable ni alcanzable. China y la UE siguen dependiendo una de otra. No hay esperanza de “cambio a través del comercio”; La economía y la seguridad no pueden separarse. Sin embargo, en lugar de esperar un cambio sistémico, Europa debería seguir una estrategia más impulsada por los intereses y basada en el apalancamiento.
En primer lugar, Europa debería aprovechar sus fortalezas. No es posible eliminar toda la dependencia de China y reducir los riesgos por sí solo no será suficiente. Europa debe proteger y ampliar sus ventajas tecnológicas, particularmente en áreas donde China todavía depende de las capacidades europeas.
En segundo lugar, la diversificación debería convertirse en la norma. Las medidas de relocalización y de “compra europea” por sí solas no serán suficientes, ya que los costos energéticos y laborales de Europa son demasiado altos. La UE debe diversificar las cadenas de suministro y los mercados de exportación. Para ello, debe trabajar más estrechamente con socios de todo el Sur Global. Europa debe crear condiciones marco que garanticen a los inversores una demanda fiable en el mercado europeo, incluso si no producen en China y, por tanto, aceptan costes más elevados.
En tercer lugar, la UE necesita instrumentos creíbles de escalada. Para ser tomada en serio, Bruselas debe ser creíble cuando amenaza con utilizar el instrumento anticoerción. Exigir a una mayoría cualificada de los Estados miembros que bloqueen su activación en lugar de autorizarla aumenta el efecto disuasorio de Europa.
En cuarto lugar, Europa debería aplicar una diplomacia verdaderamente basada en la influencia. El diálogo sigue siendo importante y debe estar vinculado a demandas concretas. Europa debería utilizar el acceso a los mercados, la inversión y la cooperación tecnológica como poder de negociación. A cambio, Europa debería esperar concesiones concretas de Beijing, incluida la reducción del aumento de las exportaciones que está socavando la industria europea, la reducción de las exportaciones de bienes de doble uso a Rusia y condiciones de localización más estrictas para las inversiones chinas en Europa.
Un curso así no es gratuito. China contraatacará. Pero la idea de que no hacer nada es la opción más barata es una ilusión peligrosa. Es probable que el costo de la inacción sea mayor (la erosión de la base industrial de Europa) y podría debilitar aún más la confianza en la capacidad de las democracias europeas para defender nuestros intereses.
No se trata de una ruptura con Beijing. Más bien, los líderes europeos deberían repensar sus suposiciones y construir una nueva diplomacia con China: orientada a lograr avances concretos en áreas prioritarias, respaldada por una voluntad creíble de utilizar medios unilaterales para defender los intereses fundamentales de Europa.
Europa debe estar preparada para defender estos intereses como parte de un enfoque nuevo y más pragmático hacia China. Un pragmatismo tan diferente podría, en última instancia, forjar una nueva relación con Beijing.