Filipinas acusa a los pescadores chinos de destruir el medio marino en Scarborough Reef, un atolón en disputa controlado por la guardia costera china en el Mar de China Meridional, y pide a Beijing que someta el atolón a una inspección internacional.
En una conferencia de prensa ayer, la Guardia Costera de Filipinas (PCG) presentó una serie de imágenes de satélite de los arrecifes de coral alrededor de Scarborough Shoal. Los arrecifes parecían tener muchas cicatrices, lo que, según el PCG, fue causado por los pescadores chinos que buscaban almejas gigantes.
«Estamos alarmados y preocupados por la situación que se desarrolla allí», dijo en la conferencia de prensa el portavoz de seguridad nacional de Filipinas, Jonathan Malaya, y pidió a China, a expertos de Naciones Unidas y a grupos ecologistas que lleven a cabo una investigación independiente sobre las causas de la destrucción marina.
“Así que este es nuestro desafío a China”, dijo Malaya. “Si se considera ambientalista, debería abrir el Bajo de Masinloc a los observadores internacionales”. Bajo de Masinloc es el nombre preferido de Manila para el bajío.
En particular, los funcionarios filipinos culparon a los pescadores chinos por la disminución de las almejas gigantes en Scarborough Shoal. El área se encuentra aproximadamente a 198 kilómetros al oeste de Luzón, dentro de la zona económica exclusiva internacionalmente reconocida de Filipinas. Pero después de un conflicto de 10 semanas con Filipinas en 2012, el atolón triangular quedó bajo control chino, y la Guardia Costera China (CCG) ha mantenido una presencia casi constante en el banco de arena en los 11 años transcurridos desde entonces. El gobierno de China reclama el bajío y las aguas adyacentes como su «propio territorio» sobre el cual Beijing «tiene soberanía innegable», como lo expresó un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores el año pasado.
Después de quedar bajo control chino, los barcos pesqueros chinos comenzaron a recolectar en masa las valiosas almejas gigantes de la laguna central del banco de arena, según Manila. Según un informe publicado en The Diplomat a principios de 2016, las imágenes de satélite mostraban que las cicatrices de las hélices eran visibles «en imágenes recientes de al menos 28 arrecifes en los grupos de islas Spratly y Paracel», incluido Scarborough Shoal. Las cicatrices fueron causadas por pescadores que cortaban arrecifes con hélices montadas en pequeñas embarcaciones.
Algunas de las fotografías presentadas en la conferencia de prensa de ayer mostraban a pescadores chinos recolectando grandes cantidades de almejas gigantes durante varios años, informó The Associated Press. Pero estas actividades aparentemente cesaron en marzo de 2019, afirmaron funcionarios filipinos. «Estas fueron las últimas almejas gigantes que vimos en Bajo de Masinloc», dijo a los periodistas el portavoz del PCG, el comodoro Jay Tarriela.
Dijo que las cicatrices en los arrecifes eran «una clara evidencia de negligencia». «En realidad, no les importa el medio ambiente marino».
Malaya añadió que se estaba formando un consenso dentro del gobierno para presentar una demanda contra China por la destrucción de arrecifes y estructuras de coral en el Mar de China Meridional. En 2013, Manila presentó una demanda de amplio alcance ante un tribunal de arbitraje en La Haya cuestionando la legalidad del reclamo marítimo expansivo de China en el Mar de China Meridional en la «línea de nueve trazos». Tres años más tarde, el tribunal falló abrumadoramente a favor de Filipinas. El gobierno chino ha rechazado el fallo porque es casi seguro que rechazará el llamado de Manila para abrir Scarborough Shoal a una revisión ambiental marítima internacional.
Scarborough Shoal ha sido uno de los últimos focos de tensión en el creciente conflicto entre China y Filipinas en el Mar de China Meridional, debido en gran parte a los esfuerzos del CCG por negar a los pescadores filipinos el acceso a la laguna. En septiembre pasado, la CCG instaló una barrera flotante en la entrada de la laguna, que luego la PCG retiró. Desde entonces ha habido repetidas escaramuzas con patrulleras y barcos pesqueros filipinos. Más recientemente, el 30 de abril, barcos del CCG dispararon cañones de agua contra una patrullera del PCG y una patrullera de pesca, causando daños importantes a ambos.