“Gracias a Dios, amigo mío”, mientras las terminales se apagan

BALTIMORE/NUEVA YORK – Spirit Airlines estaba a solo unas horas de realizar sus últimos vuelos el viernes por la tarde. Jeremiah Burton estaba a pocas horas de su primera actuación.

«Esta es la primera vez que vuelo», dijo Burton, un técnico de aire acondicionado y calefacción de 45 años, a CNBC en el Aeropuerto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore/Washington el viernes, justo antes de partir hacia Nueva Orleans para visitar a su hija y sus gemelos recién nacidos.

“A decir verdad, me conecté a Internet y busqué en Google el billete de avión más barato”, dijo, y añadió que pagó unos 500 dólares por el viaje a finales del mes pasado. Su regreso estaba previsto para el 6 de mayo.

Mientras Burton esperaba su vuelo, Spirit hizo los últimos preparativos para su cierre nocturno, poniendo fin a una racha de tres décadas que proporcionaba viajes aéreos baratos a millones de personas en Estados Unidos e incluso Perú. Inicialmente, Spirit canceló vuelos internacionales el jueves para que los viajeros, aviones y tripulaciones de vuelo no quedaran varados. La aerolínea dijo que había transportado a más de 50.000 personas el día antes del colapso.

Los tenedores de bonos de Spirit rechazaron una propuesta de rescate a corto plazo de la administración Trump que podría haber incluido hasta 500 millones de dólares para mantener a flote a la aerolínea en dificultades. El acuerdo habría dado prioridad al gobierno sobre los reclamos de otros tenedores de bonos y le habría otorgado una participación de hasta el 90% en la aerolínea.

El secretario de Comercio, Howard Lutnick, llamó al director ejecutivo de Spirit, Dave Davis, para decirle que no había acuerdo y que los tenedores de bonos y el gobierno estaban lejos de llegar a un acuerdo, según una persona familiarizada con el asunto que pidió no ser identificada porque no estaba autorizada a discutir las comunicaciones. Los tenedores de bonos enviaron una carta a la junta directiva de Spirit confirmando que el fin estaba cerca.

Antes del amanecer del sábado, el sitio web y la aplicación de Spirit estaban cubiertos con un mensaje que decía que había finalizado sus operaciones. «A nuestros huéspedes: todos los vuelos han sido cancelados y el servicio de atención al cliente ya no está disponible», decía.

Al mediodía, reinaba casi el silencio en la Marine Air Terminal de LaGuardia, un edificio art déco inaugurado en 1940 y que fue sede de los Clippers de Pan Am y, más recientemente, del Spirit en el aeropuerto de Nueva York.

Cibo Express cerró medio día antes porque no podía atender a los clientes. CNBC vio al último funcionario de la Administración de Seguridad del Transporte enviado a casa temprano. En las pantallas que recubren los quioscos amarillos se lee: «Lamentamos informarle que Spirit Airlines ha cesado sus operaciones globales».

«Ha sido un honor para mí acercar a amigos y familias durante 34 años», decía a continuación, con un código QR que muestra los próximos pasos.

aerolíneas unidas, Aerolíneas fronterizas, aerolíneas americanas, Aerolíneas del suroeste, JetBlue Airways y otros dijeron que limitarían las tarifas para que los viajeros pudieran regresar a casa. United dijo que alrededor de 14.000 clientes de Spirit reservaron boletos con United el sábado. Southwest dijo que dio la bienvenida a más de 20.000 personas. JetBlue también anunció planes para ampliar su horario en Fort Lauderdale con una variedad de nuevos servicios a destinos desde Cali, Colombia, hasta Nashville, Tennessee.

Los servicios de emergencia se apresuraron a llegar a casa.

Jon Jackson, capitán de Spirit Airlines, tenía previsto volar su vuelo de jubilación el sábado, pero su aerolínea cerró antes de que pudiera.

Tomó un vuelo de Southwest para regresar a Baltimore desde Fort Lauderdale. Mientras estábamos a bordo, «se lo mencionamos de pasada a la tripulación», dijo su hijo Chris, piloto de Southwest, en una publicación de Facebook. Los empleados de Southwest organizaron un saludo con cañones de agua cuando llegó el avión, y fue recibido con aplausos y una bienvenida cuando salió del puente del jet, según la publicación, que fue confirmada por Southwest a CNBC.

Si bien las cosas llegaron a un punto crítico esta semana cuando se agotó el acceso al efectivo, los problemas de Spirit tardaron años en gestarse. La empresa fue rentable en la década de 2010 y se expandió rápidamente a medida que los clientes llenaban sus aviones. Pero ganó dinero por última vez en 2019.

La aerolínea enfrentó una intensa competencia de rivales gigantes y más ricos. Líneas aéreas deltaUnidos y americanos.

Spirit también ha estado bajo presión por las bajas tarifas de sus rivales, el aumento de los costos, una adquisición fallida por parte de JetBlue Airways, que el Departamento de Justicia de la administración Biden impugnó con éxito, y una falla en el motor que dejó en tierra muchos de sus aviones. Las aerolíneas dependían cada vez más de clientes adinerados que gastaban miles de dólares en lujosas cabinas premium. Recientemente, el aumento de los precios del queroseno como resultado de la guerra de Irán fue un desafío que la aerolínea no pudo superar, afirmó.

En agosto, Spirit se declaró en quiebra por segunda vez en menos de un año, y los analistas dijeron que una de las razones era que la compañía no había hecho lo suficiente para transformar la aerolínea y reducir costos y había evitado decisiones difíciles en su primera presentación en 2024. Semanas antes de que la compañía esperaba salir de la quiebra, enfrentó el desafío adicional del combustible caro.

Alrededor de 17.000 empleados directos e indirectos perdieron sus empleos debido al colapso de la aerolínea, dijo la aerolínea.

«El dolor de esta decisión no se sentirá en la sala de juntas. Lo sentirán los pilotos, asistentes de vuelo, mecánicos, despachadores y personal de tierra, así como las familias y comunidades que dependen de ellos», escribió el sábado el presidente internacional de la Asociación Internacional de Pilotos de Líneas Aéreas, Jason Ambrosi.

Sara Nelson, presidenta de la Association of Flight Attendants-CWA, el sindicato que representa a los aproximadamente 5.000 asistentes de vuelo de Spirit, escribió una carta al secretario de Transporte, Sean Duffy, y al secretario de Trabajo en funciones, Keith Sonderling, instándolos a tratar de garantizar que los asistentes de vuelo reciban pago y compensación por las vacaciones ganadas y los viáticos mientras el caso avanza en el tribunal de quiebras. También pidió que reciban un complemento estatal de desempleo de 600 dólares semanales del gobierno federal.

«El seguro de desempleo estándar no reemplaza los salarios completos, y este mayor apoyo ayudaría a estabilizar los hogares mientras los trabajadores obtienen nuevos empleos», dijo.

Según la firma de datos de aviación Cirium, Spirit solo tenía alrededor del 4% de la participación del mercado estadounidense, pero era descomunal en la mente de muchos estadounidenses y en sus redes sociales.

Henry Harteveldt, fundador del Atmosphere Research Group y ex ejecutivo de una aerolínea, dijo que Spirit era una «verdadera pionera» de las aerolíneas de bajo costo, pero seguía siendo la «aerolínea que a Estados Unidos le encanta odiar» debido, entre otras cosas, a las tarifas bajas, las debacles del servicio al cliente y la poca confiabilidad de los años anteriores.

“Spirit” se convirtió en un chiste popular entre los comediantes. «El director ejecutivo de Spirit Airlines dijo: ‘A 500 millones de dólares’. [from the Trump administration] “Nuestros aviones podrían volver a tener dos alas”, dijo el mes pasado el presentador de “Tonight Show”, Jimmy Fallon.

En 2017, Spirit reclutó empleados de atención al cliente en el Instituto Disney, una subsidiaria de liderazgo y capacitación profesional de Disney, para mejorar las interacciones de sus empleados con los clientes y avanzó en la mejora de su desempeño puntual.

Hasta el final, todavía tuvo fans y clientes dispuestos.

“En un vuelo de dos horas, podría sufrir mucho”, dijo Kara Snyder, de 30 años, que trabaja en la venta de seguros médicos. Dijo que para ella en un vuelo corto de Florida a Baltimore, la falta de espacio para las piernas y los beneficios no importaban. Snyder dijo que voló en el Spirit a Baltimore y luego volaría de regreso a Orlando. Aerolíneas fronterizas. «Tiendo a inclinarme por las aerolíneas de bajo costo», dijo.

Los vuelos internacionales a Europa o África son otro asunto, dijo Snyder. “Me voy a Delta”, dijo. «Estoy siendo exigente. Tiene que ser Delta».

El viernes por la noche, en la sede de Spirit en Dania Beach, Florida, cerca de su aeropuerto de origen, el Aeropuerto Internacional Fort Lauderdale-Hollywood, el equipo de liderazgo de Spirit estaba sentado acurrucado en una sala de guerra, observando cómo llegaban los últimos vuelos.

Anteriormente se anunció que a la aerolínea y su flota de aviones de color amarillo brillante se les acabaría el tiempo a las 3 a.m. del sábado.

«Buena suerte a todos», dijo un empleado de American Airlines en un vuelo de Spirit, según una grabación de audio publicada por LiveATC.net. «Lamento escuchar lo que pasó».

Uno de los pilotos del último vuelo de Spirit, el NK1833 de Detroit a Dallas-Fort Worth International, preguntó a la torre poco antes de aterrizar, pasada la medianoche del sábado: «¿Hay más vuelos de Spirit después de nosotros?». A bordo viajaban 175 pasajeros.

“No veo nada”, dijo el inspector. «Así que tal vez seas el último».

Más tarde le dijo al piloto: «Fue un placer trabajar contigo y te deseo todo lo mejor».

“Muchas gracias”, respondió el piloto, según LiveATC.

Wes Egan, despachador de Spirit durante aproximadamente 23 años, dijo a CNBC que estaba trabajando en el centro de operaciones de la compañía en Orlando el viernes por la noche cuando uno de los pilotos de la aerolínea pidió información sobre el destino de la aerolínea. No fue hasta las 23:30 horas. que la alta dirección informó a los empleados que pronto se suspenderían las operaciones.

Envió al piloto un mensaje de texto con advertencias y otra información a través de un sistema especial de cabina.

«Extraoficialmente dejaremos de volar a las 3:00 a. m. EST del 2 de mayo», decía el mensaje. “Gracias a Dios, amigo mío”.