TAMUNING, Guam – Un plan estadounidense para explotar potencialmente un área del fondo marino del Pacífico del tamaño de Nevada, cerca de dos territorios estadounidenses, es el último ejemplo de competencia creciente en la región entre Estados Unidos y China, dijo un funcionario del gobierno local a Radio Free Asia.
Las zonas de lecho marino demarcadas para potencial desarrollo suman 69 millones de acres (280.000 kilómetros cuadrados) en dos áreas geográficas distintas al este y al oeste de las Islas Marianas del Norte y Guam.
«En ambas áreas, los principales minerales para el desarrollo comercial incluyen cantidades potencialmente viables comercialmente de cobalto, níquel, cobre, manganeso, zinc y elementos de tierras raras, así como otros minerales cuya extracción y procesamiento pueden resultar económicamente viables en el futuro», dijo Douglas Boren, director regional del Pacífico de EE.UU. de la Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM) del Departamento del Interior, en un memorando del 13 de marzo que detalla el plan.
En el mismo memorando, Boren dijo que la administración Trump reconoció una «dependencia excesiva» de los minerales extranjeros y los productos que los utilizan, lo que potencialmente pone en peligro «las capacidades de defensa, el desarrollo de infraestructura y la innovación tecnológica de Estados Unidos».
Boren señaló las órdenes ejecutivas que ordenan al Departamento del Interior acelerar el desarrollo mineral en la región, incluida una orden firmada por el presidente el 24 de abril de 2025, que exige «fortalecer las asociaciones con aliados y la industria para contrarrestar la creciente influencia de China sobre los recursos minerales del fondo marino».
El memorando decía que las áreas identificadas estarían sujetas a «análisis ambientales realizados para la oferta de arrendamiento propuesta». Esto significa que partes de las dos propiedades pueden retirarse del área a arrendar. También tuvo en cuenta las preocupaciones de los opositores a la propuesta de minería submarina, incluidos los posibles daños a la pesca, el turismo y el medio ambiente.
Geopolítica en juego
El senador William Parkinson de la Legislatura de Guam señaló que la carrera por la exploración del fondo marino está impulsada por una competencia estratégica más amplia que se desarrolla en todo el Indo-Pacífico.
“Guam está en primera línea”, dijo Parkinson a RFA. «Existen preocupaciones ambientales sobre la minería en aguas profundas, y son reales».
Parkinson dijo que las preocupaciones sobre la creciente influencia de China en el Pacífico van más allá de la minería.
“Mientras los barcos afiliados al Estado chino exploran repetidamente las aguas cercanas a Guam y otros corredores estratégicos, debemos preguntarnos no sólo qué minerales les interesan, sino también qué ventaja militar pueden estar buscando”, dijo, añadiendo que la competencia entre Washington y Beijing tiene ecos de la Segunda Guerra Mundial, cuando Guam era parte de la campaña del Teatro del Pacífico.
Reuters y otros medios de comunicación informaron esta semana que además de buscar minerales, China también está mapeando el fondo del océano y los datos tienen aplicaciones militares, según expertos navales.
La minería submarina no sólo es una variable en el área más amplia de competencia estratégica con China, sino que también genera grandes ganancias. Según la consultora de gestión belga Arthur D. Little, la industria emergente tiene un valor potencial de hasta 20 billones de dólares.
Oposición local
Pero las personas que viven en Guam y las Islas Marianas del Norte sienten que no se escuchan sus preocupaciones, dijo el gobernador de Guam, Lou Leon Guerrero, en respuesta al memorando del 13 de marzo.
«Estamos decepcionados de que en todos nuestros intentos de trabajar con BOEM a lo largo de este proceso, no hayan tenido en cuenta e ignorado a las personas más afectadas por sus acciones», dijo. «Trabajaremos en todos los frentes para garantizar que se escuchen nuestras preocupaciones y que nuestros océanos estén protegidos».
El año pasado, las legislaturas de Guam y las Islas Marianas del Norte aprobaron por separado resoluciones pidiendo una moratoria sobre la minería en aguas profundas en las aguas que rodean las islas. Sin embargo, las decisiones federales reemplazan las acciones legislativas locales.
Para acelerar el arrendamiento de áreas designadas, el BOEM simplificó el proceso de aprobación y eliminó a los gobiernos del área del proceso de toma de decisiones.
Guerrero dijo que el plan estaba “impulsado por el interés de la industria” a expensas del “medio ambiente, la biodiversidad, la pesca, el turismo, la salud pública, la seguridad nacional y las relaciones regionales”.
La propuesta ignora a las personas y gobiernos de las áreas circundantes, dijo a RFA Angelo Villagómez, investigador del Centro para el Progreso Americano en Washington. Criticó el hecho de que se esté impulsando “un experimento industrial en una de las regiones marinas más ricas en especies y culturalmente importantes del planeta”.
«Esta decisión de seguir adelante con la propuesta de minería de los fondos marinos más grande en la historia de Estados Unidos ignora las abrumadoras preocupaciones expresadas por la comunidad y los gobiernos locales. La minería en aguas profundas plantea riesgos irreversibles para los ecosistemas frágiles, las pesquerías que sustentan a nuestras comunidades y el patrimonio cultural de los pueblos chamorro y refaluwash», dijo, refiriéndose a dos grupos étnicos que viven en las Islas Marianas.
Más allá de las Islas Marianas del Norte y Guam, Washington ha comenzado a trabajar con los gobiernos de las Islas Cook, Tonga y Nauru para forjar asociaciones en la minería de los fondos marinos. Aunque la minería comercial aún no ha comenzado, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ha conseguido varios contratos en la Zona Clarion-Clipperton, un área entre Hawaii y México que se sabe que contiene los depósitos polimetálicos más grandes del mundo, pero también una abundancia de vida marina diversa. La mayoría de los contratos adjudicados en la zona están patrocinados por Nauru y Tonga.
Mientras tanto, ya se están llevando a cabo actividades de exploración minera en una zona del lecho marino cercana a las Islas Salomón, otro territorio estadounidense del Pacífico.
Según John Wasko, director ejecutivo del Consejo de Desarrollo de Samoa Estadounidense, los depósitos contienen aproximadamente 10 mil millones de toneladas de mineral de alta calidad y representan una importante fuente marina estratégicamente ubicada de níquel, cobalto, manganeso y cobre en los Estados Unidos.
«China tiene el monopolio de la refinación terrestre. ¿Por qué molestarse?» Wasko dijo a RFA que Estados Unidos tiene el potencial de producir elementos de tierras raras de una manera más sostenible que utilizando la tecnología «vieja y sucia» de las refinerías chinas de tierras raras.
monopolio chino
Según el gobierno canadiense, China produce anualmente el 69% del total de tierras raras del mundo, seguida de Estados Unidos con el 12%. China también tiene un monopolio del 90 por ciento en la refinación, que separa las tierras raras utilizadas en artículos cotidianos como teléfonos celulares, automóviles y paneles solares del mineral extraído.
Aunque la mayor parte de la producción de tierras raras de China proviene de minas terrestres, el país también busca aumentar su capacidad minera de tierras raras marinas para expandir potencialmente su dominio en el mercado de tierras raras.
Parkinson expresó su preocupación de que la creciente competencia entre las grandes potencias convertiría al Pacífico en “un tablero de ajedrez en el que las comunidades isleñas serían desplazadas”.
«El Pacífico debe permanecer en manos de los isleños del Pacífico», afirmó. «No podemos permitir que el continente azul sea tratado como un depósito de materias primas o un campo de batalla encubierto. Nuestra gente, nuestro medio ambiente y nuestra seguridad exigen cualquier cosa menos esto».
Editado por Eugene Whong.