La fragata de última generación de China, la Tipo 054B, ha sido confirmada en servicio por primera vez como parte del grupo de ataque Liaoning del portaaviones del Ejército Popular de Liberación (PLAN) en el Pacífico Occidental, lo que marca otro hito en las crecientes ambiciones navales de Beijing en aguas altas.
El Ministerio de Defensa japonés anunció el 26 de mayo que la Fuerza de Autodefensa Marítima (MSDF) había monitoreado el 25 de mayo el portaaviones chino Liaoning y cuatro buques de guerra que lo acompañaban que viajaban a unos 880 kilómetros al suroeste de Okinotorishima, la isla más meridional de Japón. Al día siguiente, las fuerzas japonesas también confirmaron repetidos despegues y aterrizajes de aviones de combate y helicópteros con base en portaaviones desde Liaoning.
La operación en sí no fue inusual. En los últimos años, el PLAN ha normalizado cada vez más las operaciones aéreas más allá de la llamada Primera Cadena de Islas, que se extiende desde Japón hasta Taiwán y Filipinas, como parte de sus esfuerzos más amplios para garantizar operaciones sostenibles contra inundaciones en el Pacífico Occidental. Las aerolíneas chinas también han comenzado a operar más allá de la segunda cadena de islas, aunque dichas operaciones todavía son raras. Sin embargo, lo que atrajo especial atención esta vez fue la presencia de la clase de fragata más nueva de PLAN, la Tipo 054B, conocida por la OTAN como clase Jiangkai III.
Según el Ministerio de Defensa japonés, la fragata Tipo 054B Luohe (número de casco 545) fue desplegada junto al Liaoning, un gran destructor Tipo 055 y otros barcos de escolta. Este parece ser el primer caso confirmado de un Tipo 054B participando en una operación de un grupo de ataque de portaaviones chino.
Esta imagen compuesta proporcionada por el Ministerio de Defensa japonés muestra el portaaviones Liaoning (arriba) y la fragata Luohe Tipo 054B (abajo) durante las operaciones en el Pacífico Occidental del 25 al 26 de mayo de 2026.
El despliegue se produce poco más de un año después de que el Luohe entrara en servicio en enero de 2025, lo que indica que PLAN está integrando rápidamente la nueva plataforma en las operaciones de la flota y las actividades del grupo de ataque de los portaaviones.
El Tipo 054B es ampliamente considerado el sucesor de la fragata Tipo 054A de PLAN, que ha servido como uno de los principales buques de guerra de escolta multifunción de China durante más de una década. Si bien las especificaciones exactas de la nueva clase aún no están claras, los analistas creen que el Tipo 054B incluye mejoras significativas en sensores, capacidades antisubmarinas y resistencia a misiones de largo alcance.
Los medios militares chinos han promocionado el barco como una «fragata de nueva generación» con sistemas de radar de matriz en fase mejorados, sonar mejorado, características de sigilo mejoradas y sistemas de gestión de batalla más avanzados. Los informes chinos también afirman que los sistemas de gestión de batalla asistidos por inteligencia artificial reducen los puntos ciegos de la defensa aérea y mejoran los tiempos de respuesta en operaciones complejas de flotas.
También se cree que el Tipo 054B es capaz de operar el helicóptero antisubmarino Z-20F, lo que le otorga capacidades ASW mejoradas en comparación con las fragatas PLAN anteriores. Esto es particularmente importante para las operaciones de escolta de portaaviones, donde la protección antisubmarina sigue siendo una de las tareas más críticas.
Otro detalle importante del reciente despliegue fue la presencia del buque de apoyo de combate rápido Tipo 901 Hulunhu. La inclusión de un gran barco de reabastecimiento indica que el PLAN no estaba realizando un ejercicio costero a corto plazo, sino que se estaba preparando para operaciones sostenidas en alta mar lejos de las bases continentales.
El 19 de mayo, Japón también confirmó por primera vez que el Luohe había atravesado el estrecho de Miyako, un cuello de botella marítimo estratégico entre Okinawa y la isla de Miyako, hacia el Pacífico occidental. El tránsito representó el primer uso conocido de un Tipo 054B fuera de la Primera Cadena de Islas.
Estos movimientos tienen una importancia estratégica para Tokio. El estrecho de Miyako se ha convertido en una de las principales entradas del PLAN al Océano Pacífico, y los tránsitos marítimos chinos a través de la zona han aumentado constantemente durante la última década. Pero el despliegue de uno de los buques de combate de primera línea más nuevos de China sugiere que el PLAN ahora está integrando buques de guerra de próxima generación en operaciones marítimas rutinarias de largo alcance.
El último despliegue también subraya la transformación más amplia de la estructura de la fuerza de portaaviones de China.
El PLAN opera actualmente tres portaaviones. El Liaoning y el Shandong llevan varios años en servicio, mientras que el más nuevo, el Fujian, que entró en servicio en noviembre de 2025, todavía está estableciendo su plena capacidad operativa. A diferencia de sus predecesores, el Fujian está equipado con catapultas electromagnéticas similares a las utilizadas por los portaaviones más nuevos de la Marina de los EE. UU., lo que potencialmente permitiría a China lanzar aviones más pesados y potentes.
Al mismo tiempo, China ha ampliado rápidamente su flota de escoltas a gran escala, en particular los poderosos destructores clase Renhai Tipo 055. La combinación emergente de portaaviones, destructores Tipo 055 y fragatas Tipo 054B sugiere que el PLAN está estandarizando una estructura de grupo de ataque de portaaviones en capas que se parece cada vez más a la de la Marina de los EE. UU.
En esta estructura en evolución, el Tipo 055 sirve como plataforma principal de comando y defensa aérea, mientras que el Tipo 054B parece diseñado para especializarse en guerra antisubmarina y misiones de escolta aérea cercana.
El momento del despliegue también causó revuelo. Las actividades militares chinas en el Pacífico occidental se han intensificado en medio de una serie de ejercicios militares japoneses-estadounidenses y filipino-estadounidenses alrededor de la Primera Cadena de Islas y las aguas circundantes de Taiwán. Los medios taiwaneses han especulado que el despliegue en Liaoning puede reflejar en parte los esfuerzos de Beijing para contrarrestar la presión contra la creciente coordinación militar entre los aliados en la región.
En términos más generales, el despliegue subraya que la modernización de PLAN ya no se centra únicamente en aumentar el tamaño de la flota. China ahora está poniendo cada vez más énfasis en las operaciones integradas de grupos de ataque de portaaviones, las operaciones sostenidas en alta mar y la coordinación de flotas en múltiples dominios.
Para Japón y Estados Unidos, la creciente normalización de las operaciones de los portaaviones chinos en las aguas circundantes de Japón y en el Pacífico Occidental en general representa un desafío estratégico en evolución. A medida que Beijing continúa transformándose de una fuerza de defensa marítima a una verdadera armada de altura, es probable que los grupos de ataque de portaaviones chinos tengan una presencia mucho más frecuente alrededor de las islas del suroeste de Japón y en toda la región del Indo-Pacífico.