Según se informa, Apple e Intel están ultimando un acuerdo para que Intel fabrique algunos de los chips para los dispositivos del fabricante de iPhone, lo que marca un cambio importante en el panorama de fabricación de chips.
Las conversaciones entre las dos compañías han estado latentes durante más de un año y solo en los últimos meses se alcanzó un acuerdo tentativo, informó el viernes el Wall Street Journal, citando a personas familiarizadas con el asunto.
Las acciones de Intel subieron casi un 14% el viernes. Las acciones de Apple subieron un 2%. Ambas empresas declinaron hacer comentarios.
«Creo al 100% que sucederá. No sé cuándo», dijo en una entrevista el analista de chips Ben Bajarin de Creative Strategies.
Si el acuerdo se concreta, sería el voto de confianza más notable hasta el momento para la división de fundición de chips de Intel, que alguna vez estuvo en problemas. Las acciones de Intel han subido más del 200% este año.
Sería el fin de una era para Apple. Actualmente, el fabricante de iPhone depende únicamente de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para producir los chips más avanzados para sus dispositivos.
Pero la capacidad de obleas de TSMC no puede hacer mucho, dada la creciente demanda de chips de IA que ha llevado a todas las principales empresas de tecnología a un frenesí de semiconductores. Apple no es una excepción y en los últimos años ha ampliado su programa interno de silicio para producir casi todos los chips centrales de iPhone, Mac y más. Según Bajarin, Apple es el segundo cliente más grande de TSMC, sólo superado por Nvidia.
«Intel es el único lugar que puede ampliar su capacidad como segunda fuente viable», dijo Bajarin.
De hecho, Intel está ampliando rápidamente su capacidad, con una nueva fábrica de chips de alto volumen en construcción en Chandler, Arizona. Allí se fabricarán chips en 18A, el nodo o proceso de producción más avanzado, diseñado para competir con el nodo de 2 nm de TSMC, que de momento sólo se fabrica en Taiwán. TSMC también tiene varias fábricas de chips nuevas en Arizona, donde Apple se ha comprometido a fabricar parte de su silicio.
Bajarin dijo que lo más probable es que Apple espere para fabricar chips en el próximo nodo de Intel, llamado 18A-P, que podría ampliarse el próximo año. Llamó al nodo 18A actual de Intel «un poco tosco» y dijo que 18A-P «limpia muchas cosas».
Durante años, el negocio de fundición de Intel enfrentó retrasos y bajos rendimientos, lo que generó dudas sobre su capacidad de fabricar chips para otros. Actualmente, Intel sigue siendo el único cliente importante de su negocio de fundición, que fabrica unidades centrales de procesamiento y otros chips para sus propios dispositivos.
Bajarin dijo que esos días se acabaron.
«Usted ha superado el período difícil y ahora puede ser confirmado como una segunda fuente creíble», afirmó.
Es poco probable que el único otro compromiso importante de Intel con un cliente externo con la fundición muestre resultados reales hasta 2029 o más allá.
Elon Musk dijo el mes pasado que planea confiar en el futuro nodo de chip 14A de Intel en su Terafab de 119 mil millones de dólares en Austin, Texas, que fabricará chips para Tesla, SpaceX y SpaceXAI. El director ejecutivo de Intel, Lip-Bu Tan, dijo en febrero que el 14A entrará en producción en 2029.
Intel ya tiene grandes clientes -como Amazon y Cisco- para la parte de embalaje avanzado de su negocio de fabricación de chips, que conecta chips individuales y memoria para crear, por ejemplo, una unidad de procesamiento de gráficos.
Un acuerdo Apple-Intel no afectará a TSMC porque «ya están imprimiendo obleas lo más rápido que pueden», dijo Bajarin. Aún así, TSMC cambió su retórica el mes pasado cuando el presidente y director ejecutivo CC Wei llamó a Intel «un competidor formidable».
«Si está a punto de que uno de sus clientes más importantes probablemente firme un contrato con una fundición competidora, podría decir algo así para suavizar el golpe», dijo Bajarin.
Según se informa, los ejecutivos de Apple también visitaron las nuevas instalaciones de fabricación de chips de Samsung en construcción en Texas, donde CNBC pudo ver por primera vez. Samsung, Intel y TSMC son las únicas tres empresas en el mundo capaces de fabricar los chips más avanzados necesarios para la IA, y «nadie puede construir lo suficientemente rápido», dijo Bajarin.
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