Los controladores aéreos siguen sin poder responder tras el cierre del gobierno

Estados Unidos lleva años intentando contratar más controladores de tráfico aéreo. El cierre del gobierno más largo de la historia podría haber hecho que esto fuera aún más difícil.

«Necesitamos que más de ellos se incorporen a la fuerza laboral, y este cierre nos hará más difícil lograr ese objetivo», dijo el martes el secretario de Transporte, Sean Duffy, en una conferencia de prensa en el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago, un día antes de que el Congreso firmara un proyecto de ley para financiar al gobierno federal hasta enero, poniendo fin al cierre.

Los controladores de tráfico aéreo tuvieron que trabajar durante el cierre sin recibir sueldos regulares. El viernes les pagaron parte de sus salarios, según personas familiarizadas con el asunto, pero durante el cierre algunos habían aceptado un segundo trabajo para llegar a fin de mes, mientras que la falta de un salario regular aumentaba su estrés, dijeron sindicatos, gobiernos y legisladores.

La Administración Federal de Aviación informó que se alcanzaron umbrales bajos de personal, lo que provocó una desaceleración del tráfico de aviones en todo el país en los últimos días del cierre. El presidente Donald Trump amenazó a principios de esta semana con recortar el salario de los controladores aéreos si no iban a trabajar. El viernes, los niveles de personal en Estados Unidos eran relativamente altos y las interrupciones estaban disminuyendo.

«No puede parecer un gran trabajo porque es algo con lo que tienes que lidiar todo el tiempo», dijo Tim Kiefer, profesor de gestión del tráfico aéreo en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Prescott, Arizona.

Kiefer fue controlador de tránsito aéreo durante más de dos décadas antes de jubilarse. Dijo que los cierres, o la amenaza de ellos, habían sido algo común a lo largo de su carrera. «Es posible ver a personas decidir hacer otras cosas y decir: ‘No les pagaron; estaban atrapados en medio de una disputa partidista'», dijo.

La falta de controladores de tráfico aéreo retrasó o canceló miles de vuelos durante el cierre y afectó los planes de viaje de más de 5 millones de personas, según Airlines for America, un grupo industrial que incluye Airlines for America. aerolíneas americanas, aerolíneas unidas, Líneas aéreas delta, Aerolíneas del suroeste y otros.

Pero incluso si los pagos parciales terminan en cuentas bancarias, la crisis de personal que regularmente afecta los viajes continuará.

Un recuento del gobierno el año pasado mostró que a Estados Unidos le faltaban 3.903 controladores de tráfico aéreo totalmente certificados, aunque el número objetivo era 14.633. Los cuellos de botella fueron particularmente severos en instalaciones concurridas, como donde los controladores de tráfico aéreo guían a los aviones dentro y fuera de los aeropuertos en el congestionado área de Nueva York, lo que provocó interrupciones en los vuelos y frustró a los ejecutivos y clientes de las aerolíneas.

Mientras tanto, las jubilaciones aumentaron durante el cierre, con entre 15 y 20 personas jubilándose por día en lugar de las cuatro habituales por día, dijo Duffy el martes. Los controladores deben jubilarse a los 56 años, pero pueden hacerlo antes, y los beneficios dependen de la duración del empleo.

Los niveles de personal ya eran bajos antes de que comenzara el cierre el 1 de octubre y muchos controladores trabajaban seis días a la semana. A mediados de noviembre, cuando los controladores de tráfico aéreo habían perdido dos cheques de pago completos y el cierre había superado el límite mensual, la situación se acercaba a niveles de crisis.

Más del 10% de las salidas de Estados Unidos fueron canceladas el domingo pasado debido al mal tiempo y a interrupciones de los controladores de tráfico aéreo en las instalaciones de todo el país. Esa fue la tasa más alta desde el 19 de julio de 2024 Multitud de huelga apagón que tuvo un enorme impacto en Líneas aéreas deltalo que provocó miles de vuelos cancelados y problemas de viaje, según la empresa de datos de aviación Cirium.

Apenas unas horas después de que esas cancelaciones aumentaran el domingo, el Senado avanzó en un acuerdo tentativo que llevó a la votación de esta semana para poner fin al cierre.

La Administración Federal de Aviación ordenó a las aerolíneas cancelar el 4% de sus vuelos nacionales en 40 aeropuertos importantes a principios de noviembre, citando riesgos de seguridad que habían identificado debido al aumento de la carga de trabajo de los controladores de tráfico aéreo. Se esperaba que los recortes aumentaran al 10% el viernes si el cierre no termina. Sin embargo, las cancelaciones aumentaron drásticamente a lo largo de la semana y, hasta el viernes por la mañana, solo se había cancelado el 2% de las salidas a Estados Unidos, según Cirium.

La FAA redujo sus recortes obligatorios del 6% al 3% a partir del sábado y dijo que monitoreará el desempeño del sistema durante todo el fin de semana.

Las interrupciones fueron similares a las observadas en días con tormentas severas, pero fueron más generalizadas en todo Estados Unidos.

Los recortes de último minuto fueron un dolor de cabeza para la industria, ya que las aerolíneas, desde Delta, la principal fuente de ingresos, hasta Spirt, ya habían reducido sus pronósticos para el año luego de un exceso de oferta de vuelos y una demanda más débil de lo esperado a principios de año. Las aerolíneas aún no han cuantificado los daños causados ​​por el cierre, pero Bank of America estima que los ingresos operativos caerán entre 150 y 200 millones de dólares para las principales aerolíneas de la red y menos de 100 millones de dólares para otras aerolíneas.

Los ejecutivos de las aerolíneas, enojados por las últimas interrupciones, ahora instan al Congreso a garantizar que se pague a los controladores aéreos durante el próximo cierre.

«La semana pasada, experimentamos un efecto crescendo a medida que la escasez de personal de control de tráfico aéreo provocó retrasos y cancelaciones masivas e impredecibles en toda la industria, además de una serie de recortes de horarios ordenados por la FAA», dijeron el jueves el director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, y el director de operaciones de la aerolínea, David Seymour, en una nota a los empleados, un día después de que la Cámara de Representantes aprobara un proyecto de ley de financiación a corto plazo. «Aunque ambos hemos estado en esta industria durante mucho tiempo, pocos eventos más nos vienen a la mente cuando pensamos en este nivel de disrupción».

Podría haber sido peor. Esta porción de la demanda de viajes de otoño es relativamente ligera, pero el Día de Acción de Gracias se acercaba rápidamente cuando el Congreso puso fin al cierre, lo que está afectando a los ejecutivos de las aerolíneas.

«Este cierre ejerció una enorme presión sobre nuestro sistema de aviación y causó graves inconvenientes a los millones de estadounidenses que dependen de él», dijo United en un comunicado. “Debe quedar claro para todos que los debates políticos, por urgentes que sean, nunca deben poner en peligro los viajes aéreos, e instamos al Congreso a garantizar que la FAA y [Transportation Security Administration’s] El financiamiento está protegido en caso de una pérdida futura de fondos federales”.

No fue la primera vez que un cierre del gobierno ejerció presión sobre la industria aérea. El cierre de 2018-2019, entonces el más largo en la historia de Estados Unidos, terminó pocas horas después de que la falta de controladores de tráfico aéreo afectara los viajes en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York.

Algunos ejecutivos de aerolíneas dijeron a CNBC que estaban frustrados por el reciente cierre y los cambios de horario de último momento, que finalmente resultaron ser mayores de lo esperado. Uno, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa, dijo que «fuimos los peones» del cierre.

El director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, dijo el miércoles en el programa «Squawk on the Street» de CNBC que «no nos gusta ser un jugador de fútbol político» y dijo que era inaceptable que los controladores de tráfico aéreo y los agentes de la TSA se vieran obligados a trabajar sin sueldos regulares.

La mejor manera de evitar tales interrupciones es «asegurarse de que esos trabajadores reciban su salario la próxima vez que esto suceda, porque sucederá», dijo Bastian. “¿Quién podría discutir eso?”

La industria aérea está presionando al Congreso para que apruebe una legislación que pueda utilizar los fondos generados por los impuestos a los billetes de avión para garantizar que se les pague a los controladores de tráfico aéreo y a otros empleados clave de la industria, como los controladores de aeropuertos y los funcionarios de aduanas.

“No se puede tomar al público estadounidense como rehén de una disputa política como esta”, dijo el miércoles el director ejecutivo de Airlines for America y exgobernador de New Hampshire, Chris Sununu, en una conferencia de prensa virtual, poco antes de que la Cámara aprobara el proyecto de ley de financiación.

El próximo miércoles, el senador Jerry Moran, republicano por Kansas, presidente del Subcomité de Comercio sobre Aviación, Espacio e Innovación, celebrará una audiencia sobre el impacto del cierre en la aviación. Moran presionó este año para que se aprobara una legislación que permitiera a la FAA utilizar el Fondo Fiduciario para Aeropuertos y Vías Aéreas, financiado con impuestos sobre los billetes de avión y el combustible, para cubrir los gastos si el gobierno cierra.

«El cierre del gobierno ha afectado duramente a nuestra ya frágil industria de la aviación, y llevará tiempo recuperarse de su impacto», dijo en un comunicado de prensa esta semana. «Es fundamental que abordemos los daños causados ​​y consideremos los impactos a largo plazo del cierre».

A principios de este año, los legisladores aprobaron 12.500 millones de dólares para mejorar el control del tráfico aéreo, aunque la industria dijo que necesitaba miles de millones más para modernizar el sistema en Estados Unidos.

La colisión fatal de un avión regional de American Airlines y un helicóptero Black Hawk del ejército en Washington, D.C. en enero también añadió urgencia a la contratación de controladores de tráfico aéreo, particularmente en instalaciones abrumadas.

Aproximadamente un mes después del accidente, Duffy anunció que la academia de controladores de tránsito aéreo del país aumentaría los salarios de los estudiantes y autorizó a otras universidades a impartir un plan de estudios similar para aliviar la escasez. La academia en Oklahoma City también permaneció abierta, una táctica diferente al cierre de 2018-2019.

Pero éstas no son soluciones instantáneas. Se necesitan años para que los controladores estén completamente capacitados para trabajar en algunas de las instalaciones más complejas, y los solicitantes de la academia no deben tener más de 30 años.