Los fabricantes de dulces se enfrentan a los altos precios del cacao y se vuelven creativos

Están surgiendo presiones sobre los precios en un sector particular de la agricultura mundial, y esas presiones son agridulces.

Los precios del cacao se han más que triplicado en el último año, causando grandes problemas a los fabricantes de dulces y otras empresas de alimentos que utilizan el ingrediente para hacer chocolate.

En los últimos años, el precio del cacao ha rondado los 2.500 dólares por tonelada. Pero los informes de una cosecha más débil de lo esperado generaron preocupaciones sobre la oferta y provocaron un aumento de los precios en los últimos meses. En abril, el cacao alcanzó un máximo histórico de más de 11.000 dólares por tonelada. El aumento de precios ahora se ha moderado un poco, pero el precio de la cosecha todavía está muy por encima de lo que normalmente pagan las empresas de alimentos.

Actualmente, muchos de los mayores fabricantes de productos de confitería – HersheyEl fabricante de M&M, Mars, el propietario de los niños, Ferrero, y la madre de Cadbury. mondelez – probablemente estén protegidos del aumento de los precios del cacao gracias a contratos a largo plazo que fijan los precios que pagan por materias primas clave para protegerlos de eventos como estos. Esto les da algo de tiempo para abordar el problema. Pero en 2025 probablemente pagarán mucho más por su cacao.

«Esto tiene un impacto muy claro en la forma en que estas empresas manejan sus negocios, simplemente porque las implicaciones de costos son increíblemente significativas», dice Steve Rosenstock, jefe de productos de consumo de Clarkston Consulting, que ayuda a los clientes a lidiar con problemas como el rápido crecimiento del cacao. precios.

Mars se negó a contribuir a este artículo. Mondelez, Ferrero y Hershey no respondieron a la solicitud de comentarios de CNBC.

África occidental, donde se cultiva la mayor parte de la producción mundial de cacao, se ha visto afectada por enfermedades de las plantas y precios más bajos pagados a los agricultores en el punto de venta. Esto los obliga a cultivar cultivos más lucrativos, como caucho en lugar de cacao. Según un informe de mayo de Rabobank, se espera que la cosecha de cacao de esta temporada muestre su mayor déficit en al menos 60 años.

Reuters informó el miércoles que Ghana, el segundo mayor productor de cacao, planea retrasar las entregas de hasta 350.000 toneladas de granos hasta la próxima temporada, lo que provocaría que los precios subieran nuevamente.

En recientes llamadas trimestrales sobre ganancias, los ejecutivos de Mondelez y Hershey dijeron que creían que al menos parte del aumento del cacao se debía a la especulación del mercado. Los precios podrían caer en septiembre a medida que haya más información disponible sobre la nueva cosecha, pero eso no significa que volverán a la normalidad.

El aumento del coste de la materia prima llega en un momento difícil para muchas empresas alimentarias. En los últimos dos años, muchos han aumentado sus precios para hacer frente a la inflación que ha afectado a una gama más amplia de productos básicos. Como resultado, los compradores se han vuelto más exigentes con lo que compran y más insatisfechos con los precios que ven en las tiendas de comestibles. Como los consumidores valoran el valor, las empresas de dulces tienen poco margen de maniobra en lo que respecta a los precios para hacer frente al mayor costo del cacao.

Y luego está la contracción inflacionaria, una palabra de moda que ha entrado en el vocabulario del profano en los últimos dos años. Las empresas reducen la cantidad o el peso de un producto manteniendo el mismo precio. Pero los consumidores se dieron cuenta del truco. Una encuesta de YouGov realizada en octubre encontró que el 72 por ciento de los encuestados estadounidenses habían notado una contracción inflacionaria en los alimentos.

Por tanto, muchas empresas tienen que volverse más creativas.

Snacks J&J El director general, Daniel Fachner, sigue de cerca los precios del cacao y el chocolate. La empresa posee marcas como Dippin’ Dots, SuperPretzel y Hola Churros y fabrica productos para otras empresas, como los churros de 12 pulgadas de Subway. El chocolate es un sabor común en su cartera, que incluye delicias como un churro relleno de chocolate.

«No nos impedirá usar chocolate, pero nos hará pensar y preguntarnos: ‘Si implementamos esta innovación con este nuevo precio, ¿será vendible?’ Y luego, cuando los vendemos, ‘¿Es el precio lo suficientemente bajo como para que el cliente pueda venderlos y aun así obtener un buen margen?'», dijo Fachner a CNBC en mayo.

Una solución hipotética que sugiere Fachner podría ser reducir el número de chispas de chocolate en un producto determinado de doce a nueve. También dijo que J&J está buscando posibles sustitutos que podrían funcionar para algunas de sus recetas.

El analista de RBC Capital Markets, Nik Modi, citó la nueva Reese’s Cup gigante de Hershey como una solución creativa.

«Este tiene mantequilla de maní extra. Es una buena manera de intentar llevar una innovación al mercado a un precio superior. El consumidor tiene la sensación de que está obteniendo algo por su dinero, pero simplemente está cambiando el producto. para reducir la dependencia del chocolate», afirmó.

Las empresas de alimentos que no se dedican principalmente al chocolate pueden comenzar a evitar este sabor, especialmente cuando se trata de productos nuevos.

«Creo que la gente intentará más o menos mantenerse alejada del chocolate en este momento», dijo Modi.

Aunque el aumento del precio del cacao de este año fue histórico, probablemente no será la última vez que las empresas de alimentos tengan que pagar más por el producto. Los analistas ya predicen otra escasez de cacao el próximo año, aunque probablemente será menos dramática que esta temporada.

Sin embargo, es probable que cuestiones sistémicas como los precios al productor controlados por el gobierno y el cambio climático sigan afectando el cultivo de frijol. Además, el uso de trabajo infantil y esclavitud en las plantaciones de cacao de África occidental ha dado lugar a demandas y escándalos para las empresas de confitería.

A largo plazo, esto significa que muchas empresas tendrán que buscar soluciones más permanentes. En algunos casos, esto también puede significar alternativas al cacao.

«Hay ejemplos en los que las empresas están aumentando la cantidad de aditivos que no tienen nada que ver con el cacao, como el azúcar y productos más baratos como los equivalentes de manteca de cacao, manteca de karité, aceite de palma, aceite de coco y similares», dijo Rosenstock.

La reformulación de recetas lleva, en promedio, unos nueve meses, según una nota de investigación publicada el jueves por el analista de Bank of America Securities, Antoine Prevot. Él cree que las empresas de bienes de consumo de rápido movimiento han estado pensando en cambiar sus recetas desde principios de año, lo que significa que los nuevos dulces podrían llegar al mercado ya en agosto.

Pero también existen sustitutos más extremos. Empresas emergentes como Voyage Foods y Win-Win han elaborado chocolate sin cacao con alternativas como semillas de uva y legumbres.

Al menos un fabricante de dulces no tiene previsto ningún cambio importante en sus recetas.

«Haremos algunos recortes de costos, pero no cambiaremos las recetas ni haremos cosas que no sean necesariamente las correctas para el negocio en el largo plazo», dijo el director financiero de Mondelez, Luca Zaramella, el 4 de junio en una conferencia del Deutsche Bank.

También existe potencial de diversificación con otros tipos de snacks. Cuando Kraft escindió Mondelez hace más de una década, ya tenía en su cartera los snacks Triscuit, Sour Patch Kids y Wheat Thins, además de los productos de chocolate Milka, Oreo, Toblerone y Chips Ahoy.

Otras empresas de confitería han seguido su ejemplo y han añadido más snacks salados a su gama para impulsar el crecimiento. Hershey compró Amplify Snack Brands en 2017 y agregó SkinnyPop a su cartera, y Dot’s Homestyle Pretzels en 2021.

«No creo que lo hicieran para depender menos del cacao, sino para poder responder más fácilmente a los altibajos de las tendencias de consumo y para poder diversificar realmente su cartera», afirmó Rosenstock. «Pero la posibilidad de recurrir a algunas de las categorías distintas del chocolate, ya sean snacks salados, gominolas o productos gomosos, creo que es una buena forma de combatir la crisis del cacao».