El viernes, el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. firmó dos leyes que hacen cumplir los derechos marítimos del país en áreas en disputa del Mar de China Meridional, lo que provocó una airada respuesta del gobierno chino.
Después de firmar la Ley de Rutas Marítimas Archipelágicas de Filipinas y la Ley de Zonas Marítimas de Filipinas en una ceremonia televisada a nivel nacional, Marcos dijo que reflejaban «la importancia de nuestra identidad marítima y archipelágica», dijo su oficina en un comunicado. También dijo que el pueblo filipino, “especialmente nuestros pescadores, debería poder ganarse la vida libre de inseguridad y acoso”.
La Ley de Rutas Marítimas Archipelágicas de Filipinas establece un sistema mediante el cual los barcos y aeronaves extranjeros pueden ejercer el derecho de paso por aguas filipinas. La Ley de Zonas Marítimas de Filipinas busca establecer definiciones claras de los derechos marítimos de Filipinas mediante el establecimiento de rutas sobre sus aguas y espacio aéreo. Ambos buscan alinear el derecho interno filipino con la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, comúnmente conocida como UNCLOS, bajo la cual Manila ha presentado con éxito un reclamo legal contra China.
«Con estas leyes, equilibramos nuestras leyes nacionales con el derecho internacional… mejoramos nuestra capacidad de gobernanza y fortalecemos nuestras políticas marítimas para el desarrollo económico y la seguridad nacional», dijo Marcos en el comunicado. «Al definir y hacer cumplir nuestras zonas marinas, demostramos a la comunidad internacional que estamos firmemente comprometidos con el cuidado, mantenimiento y protección de nuestra área marina».
Las leyes son una respuesta clara a una serie de enfrentamientos, a veces violentos, con la guardia costera china en zonas de la zona económica exclusiva (ZEE) de Filipinas, que se han intensificado desde que Marcos asumió el cargo a mediados de 2022. Estos conflictos han llegado al punto de convertirse en un conflicto abierto, que culminó en un enfrentamiento en junio en el que personal de la guardia costera china abordó varios pequeños barcos filipinos, lo que resultó en una pelea en la que un miembro del Grupo de Operaciones Especiales Navales de Filipinas perdió un dedo.
En una declaración separada, el asesor de seguridad nacional Eduardo Ano dijo que la legislación ayudará a Filipinas a asegurar sus derechos en el Mar de China Meridional. «Estos instrumentos legales consolidan nuestro territorio y mejoran nuestra capacidad para proteger a nuestro país de cualquier violación», dijo, según Associated Press.
No sorprende que apenas unas horas después de la ceremonia de firma televisada, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino convocara al embajador de Filipinas para presentar una “enérgica protesta” contra la ley. El ministerio condenó la medida como un intento de “consolidar la decisión ilegal en el arbitraje del Mar Meridional de China a través de la legislación interna”.
La Ley de Zona Marítima de Filipinas «incluye ilegalmente la mayor parte de las islas Huangyan y Nansha de China y las áreas marítimas asociadas en las zonas marítimas de Filipinas», dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Beijing, Mao Ning. El orador utilizó los nombres chinos para Scarborough Shoal y las Islas Spratly, donde ha habido enfrentamientos recientes entre los guardacostas de las dos naciones.
«China insta a la parte filipina a respetar efectivamente la soberanía territorial y los derechos e intereses marítimos de China y a detener de inmediato cualquier acción unilateral que pueda conducir a la expansión de la disputa y complicar la situación», dijo Mao.
China también ha aprobado legislación interna destinada a reforzar sus amplias reclamaciones en el Mar de China Meridional. Estos se remontan a la Ley de Aguas Territoriales y Regiones Contiguas de febrero de 1992, que reclamaba más del 80 por ciento del Mar de China Meridional. Más recientemente, en enero de 2021, aprobó una ley de guardacostas que le permite disparar contra barcos extranjeros y detener a extranjeros sospechosos de entrar en aguas chinas.
Ciertamente queda por ver cómo y si Filipinas podrá hacer cumplir las leyes frente a la fuerte oposición china. Al mismo tiempo, las leyes ayudan a reforzar la idea de que Filipinas tiene el peso moral del derecho internacional de su lado, si no la preponderancia de la fuerza, en el Mar de China Meridional.
El senador Francis Tolentino, uno de los autores del proyecto de ley, dijo que no esperaba que las tensiones disminuyeran. «China no los reconocerá, pero la confirmación que recibamos de la comunidad internacional fortalecería nuestra posición», dijo en una conferencia de prensa, informó Reuters.