Por qué un episodio de Súper El Niño trae nuevos riesgos a los costos de los alimentos

Un El Niño inusualmente fuerte a finales de este año podría aumentar las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria, ya que las perturbaciones causadas por la guerra de Irán afectaron los suministros de fertilizantes esenciales.

Los científicos del clima advierten que cada vez es más probable que El Niño caliente la Tierra tomará forma en los próximos meses, y los meteorólogos estadounidenses estiman que la probabilidad de que se forme un fenómeno meteorológico «fuerte» entre octubre y diciembre es de una entre tres.

Los modelos climáticos europeos sugieren una probabilidad aún mayor de que se produzca un «súper Niño» muy fuerte, aunque estas predicciones pueden ser inexactas debido a la llamada barrera de primavera.

El Niño – o “el niño pequeño” en español – se conoce comúnmente como el calentamiento de las temperaturas de la superficie del mar que ocurre naturalmente cada pocos años. Un evento de este tipo se declara cuando las temperaturas del mar en el Pacífico oriental tropical aumentan 0,5 grados Celsius por encima del promedio a largo plazo.

Un súper El Niño, que no tiene categoría científica oficial, es una fase excepcionalmente fuerte de la Oscilación del Sur de El Niño (ENOS) que hace que las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico oriental aumenten al menos 2 grados Celsius por encima de lo normal.

Chris Jaccarini, analista senior de alimentación y agricultura de la Unidad de Inteligencia Energética y Climática, dijo que 2026 será otro año en el que los conflictos y los riesgos climáticos se habrán convertido en una costosa realidad.

«Los precios de los alimentos se están deprimiendo por ambos lados: por los extremos climáticos que están perturbando la producción en regiones clave en crecimiento, y por un sistema alimentario que todavía depende de los combustibles fósiles y, por lo tanto, enfrenta costos crecientes de gas, fertilizantes, transporte y embalaje», dijo Jaccarini a CNBC por correo electrónico.

«Por eso es importante la perspectiva de un El Niño fuerte», continuó. «Puede acelerar los riesgos climáticos en un clima ya desestabilizado por las emisiones humanas y aumentar la inflación impulsada por los altos precios de los combustibles fósiles».

Algunas materias primas están particularmente expuestas al fenómeno climático, y El Niño normalmente ejerce una presión alcista sobre el cacao, los aceites de cocina, el arroz y el azúcar, dijo Jaccarini. También señaló riesgos más amplios para otros productos asociados con los trópicos, como los plátanos, el té, el café, el chocolate y la carne alimentada con soja.

Las expectativas sobre el regreso de El Niño siguen a un episodio de La Niña de varios años de duración, que generalmente hace que las temperaturas globales bajen en comparación con los años normales.

Los precios del petróleo y el gas y el costo de los fertilizantes se han disparado a medida que la guerra de Irán ha interrumpido significativamente los suministros a través del estratégico Estrecho de Ormuz, una estrecha vía fluvial que conecta el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán.

Alrededor de un tercio del comercio marítimo mundial de fertilizantes normalmente pasa por el Estrecho de Ormuz, aunque el transporte marítimo prácticamente se ha paralizado desde los ataques aéreos estadounidenses e israelíes contra Irán el 28 de febrero.

Los líderes mundiales acogieron con agrado el anuncio de un alto el fuego temporal entre Estados Unidos e Irán el miércoles, aunque los expertos dijeron a CNBC que el acuerdo no ofrecía un camino claro hacia la paz y que la interrupción causada por semanas de ataques tendría un impacto duradero.

El aumento de los precios de los combustibles y los fertilizantes se produce al comienzo de la temporada de siembra en Estados Unidos, avivando los temores de los agricultores estadounidenses de un aumento de los precios de los alimentos y un menor rendimiento de los cultivos.

Según Paul Donovan, economista jefe del banco suizo UBS, cualquier aumento en los precios de la energía inevitablemente generará temores de un aumento de los precios de los alimentos porque la producción de fertilizantes requiere mucha energía y el gas natural se utiliza para fabricar algunos productos químicos.

«Sin embargo, los precios más altos de los fertilizantes pueden no ser la mayor amenaza para los precios agrícolas este año. En 2026 podría ocurrir un patrón climático de súper El Niño», dijo Donovan en una nota publicada a finales de marzo.

«En este caso, la sequía y el suministro limitado de agua pueden ser más importantes que la deficiencia de nitrógeno», añadió.

Un análisis publicado el mes pasado por el Programa Mundial de Alimentos (PMA) de las Naciones Unidas advirtió que el número de personas que enfrentan inseguridad alimentaria en todo el mundo podría alcanzar niveles vistos por última vez al comienzo de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia a principios de 2022.

El PMA estima que el número de personas que padecen hambre aguda podría aumentar en 45 millones si la guerra con Irán continúa más allá de junio y los precios del petróleo se mantienen por encima de los 100 dólares el barril. Esta predicción significaría que 318 millones de personas en todo el mundo ya padecen inseguridad alimentaria.

Dawid Heyl, codirector de cartera de estrategia global de recursos naturales de Ninety One, dijo que la perspectiva de un episodio de El Niño plantea un riesgo para la producción mundial de alimentos, pero el alcance de ese riesgo depende de cuándo se desarrolla el fenómeno climático, qué tan extremo es y cuánto dura.

«Le dije esto a muchos colegas y a cualquiera que quisiera escucharme, pero en realidad no estaba preocupado por la inflación de los alimentos entre Rusia y Ucrania», dijo Heyl a CNBC a través de una videollamada.

“Estoy mucho más preocupada [the Iran war] Esta vez debido al impacto en la producción y disponibilidad de nitrógeno y fertilizantes”, dijo Heyl.

Cuando se le preguntó sobre la perspectiva de un fuerte episodio de El Niño a raíz de la crisis más amplia de Oriente Medio, Heyl dijo: «Si dos de esos factores negativos se juntan, podría ser realmente difícil».

Países como India, Australia, Brasil y Argentina han sido nombrados como países que podrían verse significativamente afectados por El Niño, dijo Heyl, aunque por diferentes razones.

Mientras tanto, la Unión Europea dijo a principios de este mes que un episodio de El Niño a finales de este año amenaza con condiciones secas al noroeste de Etiopía, Sudán del Sur y Sudán, «lo que representa un riesgo significativo para la temporada agrícola principal».

Para Jaccarini, de la Unidad de Inteligencia sobre Energía y Clima, la respuesta a los crecientes temores sobre la seguridad alimentaria radica en reconocer que los riesgos para el sistema alimentario mundial no van a desaparecer pronto.

«Con las asociaciones geopolíticas tradicionales bajo presión, la cooperación internacional es más importante que nunca. Para reducir la volatilidad de los precios de los alimentos, debemos alcanzar el cero neto juntos», dijo Jaccarini.

“La financiación climática de las naciones ricas a los países productores con baja preparación climática ayuda a los agricultores a adaptarse a los impactos del cambio climático y proteger los cultivos y los medios de vida”, añadió.

—Chloe Taylor de CNBC contribuyó a este informe.