Gran parte del debate en torno a la reciente visita del primer ministro indio, Narendra Modi, a Rusia se centró en las implicaciones para las relaciones de la India con Occidente. Dado que Modi abrazó a Vladimir Putin mientras Moscú llevaba a cabo ataques aéreos contra Ucrania y los líderes occidentales se reunían en Washington, DC para la cumbre de la OTAN, esto parecía una metáfora. Sin embargo, lo que se pasó por alto en esta discusión fue el hecho de que Modi se desvió de la práctica habitual de los líderes indios que realizan su primera visita al extranjero a un país vecino.
Los primeros viajes de Modi al extranjero durante sus dos primeros mandatos en 2014 y 2019 lo llevaron a Bután, las Maldivas y luego a Sri Lanka. En 2024, al inicio de su tercer mandato, Modi visitó Italia por primera vez en junio para la cumbre del G-7 y luego viajó a Rusia en julio.
Esto alude a una nueva faceta de la política exterior india: a medida que el país continúa su ascenso como potencia global cada vez más importante, su papel regional está pasando a un segundo plano. Esto está muy lejos del compromiso inicial de Modi con la vecindad cuando asumió el poder en 2014, invitó a los líderes de todos los países del sur de Asia a su toma de posesión y su gobierno anunció una política de «La vecindad primero». La visita sorpresa de Modi a Pakistán en diciembre de 2015 para reunirse con su entonces homólogo Nawaz Sharif en su cumpleaños también generó esperanzas de acercamiento en las relaciones históricamente difíciles entre India y Pakistán.
Sin embargo, a medida que India se ve arrastrada por sus propias ambiciones globales, desde su presidencia del G-20 en 2023 hasta sus ambiciones de desempeñar el papel de “potencia puente”. entre Occidente y el Sur global: en el sur de Asia su presencia ha desaparecido de escena.
Malas conexiones
Esto es importante por dos razones. En primer lugar, a menudo se olvida que el surgimiento de China como potencia global fue precedido por su desarrollo como potencia regional. En otras palabras, China se regionalizó antes de globalizarse, integrando su economía e infraestructura con sus vecinos del este de Asia. Esto ayudó a consolidar la posterior posición central de China en las cadenas de suministro globales y las redes de producción transnacionales. India tendrá que hacer lo mismo si quiere emerger como beneficiario de los esfuerzos para diversificar las cadenas de suministro fuera de China o reducir los riesgos.
Hay que reconocer que Nueva Delhi ha hecho algunos esfuerzos para fortalecer la conectividad regional. India, Bangladesh y Nepal están cerca de concluir un acuerdo trilateral para mejorar el comercio transfronterizo de electricidad. Sin embargo, esto no cambia el hecho de que el sur de Asia sigue siendo la región menos integrada del mundo. El comercio intrarregional representa el 5 por ciento del comercio total del sur de Asia (en comparación con una cuarta parte del sudeste asiático).
La arquitectura institucional de la región también está todavía subdesarrollada. La Asociación del Sur de Asia para la Cooperación Regional (SAARC) no ha celebrado una cumbre desde 2014. Muchos argumentarán que esto se debe a las relaciones entre India y Pakistán, pero incluso las iniciativas regionales que excluyen a Pakistán no han logrado avances significativos. La alternativa de la SAARC, BIMSTEC (Iniciativa del Golfo de Bengala para la Cooperación Técnica y Económica Multisectorial), ha celebrado sólo cinco cumbres desde su creación en 1997. La sexta, la primera en dos años, tendrá lugar en Bangkok en septiembre.
Arco de inestabilidad
La segunda razón por la que los acontecimientos en los alrededores de la India son importantes para las ambiciones globales del país es la inestabilidad crónica que enfrenta la región.
En el este de la India, lleva dos semanas de inestabilidad Bangladesh, el país con el que Nueva Delhi ha tenido las relaciones más estables en los últimos años. La razón inmediata de esto fue la revocación de una reforma de 2018 que abolió la cuota de empleo en el sector público para dependientes de veteranos de la Guerra de Independencia de 1971. La reintroducción de cuotas llevó a los estudiantes universitarios a salir a las calles en protesta. Pero detrás de esto se esconde un sistema político distorsionado que favorece a aquellos cercanos a la gobernante Liga Awami, así como una economía tambaleante con un alto desempleo juvenil en un país donde la edad promedio es inferior a 30 años. El hecho de que India sea un partidario clave del gobierno de la Primera Ministra Sheikh Hasina ha puesto a Nueva Delhi en la mira, como lo demuestra una campaña de «India fuera» que surgió después de que Hasina fuera elegida para un cuarto mandato consecutivo en enero.
En el norte de la India, Nepal acaba de nombrar a su decimocuarto primer ministro en 16 años. El cambio constante de líderes gubernamentales desde la fundación de la república en 2008, tras una década de guerra civil, ha obstaculizado el desarrollo de Nepal.. El sur de Sri Lanka celebrará elecciones a finales de este año mientras el país continúa recuperándose de un incumplimiento soberano en 2022. Sri Lanka tiene la proporción más alta del mundo entre pagos de intereses e ingresos gubernamentales.
Al oeste de la India, Pakistán se encuentra en una espiral descendente. Acaba de recibir su rescate número 24 del FMI (un récord mundial). El político encarcelado Imran Khan está bajo una presión renovada a pesar de que su partido obtuvo la mayor cantidad de escaños en las elecciones parlamentarias de febrero. Además, los ataques terroristas están aumentando. Esto tiene implicaciones directas para la India, como lo demuestra la reciente serie de ataques en Cachemira, mientras el ejército paquistaní busca pulir su imagen y justificar su abrumadora presencia en la política del país.
Todo lo que haría falta es otro ataque terrorista espectacular en la India atribuido a militantes paquistaníes para movilizar a las fuerzas armadas de ambas potencias nucleares. Cuando esto sucedió a principios de la década de 2000, socavó la confianza de los inversores y llevó a que las empresas extranjeras redujeran su presencia en la India.
El factor chino
Más allá de estas inestabilidades está la creciente influencia de China en la región. China se ha convertido en un socio comercial líder, una fuente de inversión extranjera y un socio de defensa cada vez más importante para los países del sur de Asia. Esto ha complicado las relaciones de la India con los países vecinos. Si bien un puñado de países están claramente en el campo chino (Pakistán) o en el campo indio (Bután), la mayoría continúa oscilando entre gobiernos pro India y pro China. Esto ha dado a estos estados la oportunidad de obtener concesiones de Nueva Delhi y Beijing para satisfacer sus necesidades de desarrollo manteniendo al mismo tiempo su autonomía estratégica. El ejemplo más reciente de esto son las Maldivas, cuyo gobierno de Mohamed Muizzu fue elegido en septiembre de 2023 gracias a un programa “India-Out”.
Por supuesto, eso no siempre funcionó. Varios países de la región están a merced de las opacas prácticas crediticias y la coerción económica de Beijing: China es responsable de más del 70 por ciento de la deuda externa de Pakistán, más de dos tercios de la deuda externa de Maldivas y más del 50 por ciento de la deuda externa de Sri Lanka. El proyecto del puerto de Hambantota en Sri Lanka se convirtió en sinónimo de la narrativa diplomática de la «trampa de la deuda» de China después de que a Beijing se le concediera un contrato de arrendamiento de 99 años para el proyecto debido al incumplimiento por parte de Colombo de sus obligaciones de pago.
Un posible consuelo es la creciente disposición de la India a cooperar con otras potencias importantes de la región. En contraste con su postura durante la Guerra Fría, cuando India veía el sur de Asia como su esfera exclusiva de influencia, Nueva Delhi ahora está abierta a estados con ideas afines que trabajen en iniciativas de desarrollo en la región. Esto ha dado a los países de la región una opción más allá de Nueva Delhi y Beijing, como el Japón Financiar el primer puerto de aguas profundas de Bangladesh; Estados Unidos Proporcionar una subvención para financiar proyectos de transmisión y transporte de energía en Nepal; y Banco Europeo de Inversiones Financiamiento de proyectos de transporte y energía renovable en todo el sur de Asia.
¿Podrá la India finalmente crecer sin la región? El hecho de que sus vecinos incluyan tres países que enfrentan rescates del FMI (Pakistán, Sri Lanka, Bangladesh), dos países que son estados fallidos o casi fallidos (Afganistán, Myanmar) y dos potencias nucleares que tienen disputas fronterizas activas y relaciones crónicamente difíciles con Nueva Delhi (China, Pakistán) sugiere que no es así. India necesitará renovar su compromiso regional si quiere cumplir sus ambiciones globales.