Una inusual visita del ministro de la guardia costera de Taiwán a la isla Taiping es parte de la estrategia de Taipei para hacer valer su reclamo sobre el puesto avanzado en disputa en el Mar de China Meridional, y una medida directamente del manual de estrategia de la «zona gris» de Beijing, dijeron analistas a Radio Free Asia.
La ministra de Asuntos Oceánicos de Taiwán, Kuan Biling, viajó a la isla Taiping el mes pasado, donde supervisó ejercicios oficialmente clasificados como operaciones humanitarias.
Taiping, también conocida como Itu Aba, es la única propiedad de Taiwán en las ferozmente disputadas Islas Spratly, estratégicamente ubicadas en una parte rica en recursos del Mar de China Meridional y en el centro de las rutas marítimas donde se comercializan billones de dólares cada año.
China está utilizando cada vez más tácticas de zona gris (acciones provocativas por parte de unidades no militares como su guardia costera) para demostrar su poder en las Spratlys y otras áreas del Mar de China Meridional, y la visita del ministro de Taiwán parece estar en la misma línea, dijeron los analistas.
Durante la primera visita ministerial de Taiwán a Taiping en siete años, Kuan supervisó operaciones que fueron oficialmente clasificadas como ejercicios humanitarios, pero las imágenes también mostraron un simulacro en el que fuerzas de la guardia costera fuertemente armadas practicaron el abordaje de un buque de carga que «ingresó sin autorización» las aguas territoriales reclamadas por Taipei.
Señalización sin escalada
El uso de la Guardia Costera de esta manera desdibuja la línea entre la aplicación de la ley civil y la actividad militar, dijo a RFA William Yang, analista del noreste de Asia en el grupo de expertos International Crisis Group, con sede en Bélgica.
«Al etiquetar el ejercicio como ‘humanitario’, Taiwán está intentando lograr un equilibrio entre mejorar las capacidades de su guardia costera y evitar una respuesta directa y agresiva de China», dijo, añadiendo que la inclusión del ejercicio de abordaje armado reflejaba un impulso para ampliar el papel de las fuerzas del orden como parte del reclamo de Taipei.
Taiwán ha mantenido durante mucho tiempo una guarnición en Taiping, que también es reclamada por China, Vietnam y Filipinas, pero la participación de la guardia costera allí marca un cambio en la señalización, dijo a RFA Aadil Brar, analista independiente con sede en Taipei y ex académico visitante de la Universidad Nacional Chengchi.
«Lo describiría como un ajuste deliberado en lugar de una ruptura clara con la política existente», dijo Brar. «Cuando tiene lugar la primera visita ministerial a la isla en siete años y el Ministro Marítimo, Kuan Biling, está físicamente presente en el lugar, se ve una señal política clara que va más allá de las actividades militares rutinarias».
Brar señaló que la participación de una unidad especial de la Guardia Costera y la publicación de imágenes de video que mostraban una operación de abordaje armado sugirieron que Taipei «quería que esto fuera visto», y lo describió como «asertividad calculada» en la postura de Taiwán.
El momento también coincidió con una mayor actividad militar en toda la región, incluidos ejercicios conjuntos a gran escala «Balikatan» entre Estados Unidos y Filipinas y un aumento de los despliegues navales chinos.
«Taiwán se está posicionando esencialmente como una parte interesada activa en lugar de un observador pasivo en este momento», dijo Brar.
Significado de Spratly
Las Islas Spratly son el foco de reclamos territoriales superpuestos de China, Taiwán, Vietnam, Filipinas, Malasia y Brunei.
La isla Taiping es la isla formada naturalmente más grande de las montañas Spratly y tiene una pista de aterrizaje capaz de albergar aviones de suministro militar. Un muelle recientemente mejorado puede albergar grandes patrulleras, pero aún está ligeramente defendido en comparación con los puestos de avanzada cercanos, fuertemente fortificados y controlados por los chinos.
Para Taiwán, la isla representa su único punto de apoyo para hacer valer sus reclamaciones en el Mar de China Meridional, lo que añade peso a los esfuerzos de Taipei por demostrar tanto presencia como gobernanza.
En un caso presentado por Filipinas en 2016 desafiando la legitimidad de la línea de nueve trazos trazada por China para hacer cumplir sus reclamos sobre casi todo el Mar Meridional de China, la Corte Permanente de Arbitraje falló a favor de Filipinas, diciendo que la línea de China no tenía base en el derecho internacional.
Sin embargo, este fallo sólo calificó a Taiping como una “roca” según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, ya que era incapaz de sustentar la vida humana o la actividad económica por sí sola.
Esto significaba que incluso si Taiwán tuviera soberanía indiscutible sobre Taiping, su estatus de no isla limitaría el territorio que podría reclamar en su zona económica exclusiva, razón por la cual Taiwán rechaza esta conclusión.
Los analistas dijeron a RFA que la visita también tenía como objetivo demostrar que la isla es más que una simple roca, respaldando la afirmación de Taiwán de que es una isla con funciones administrativas normales.
Zona gris de la Guardia Costera
La guardia costera de Taiwán está mejorando la coordinación con su marina para contrarrestar de manera más efectiva los reclamos chinos, dijo Yang.
«Mientras China continúa afirmando sus reclamos territoriales en el Mar Meridional de China, Taipei entiende que también debe fortalecer su compromiso para defender su control sobre Itu Aba», dijo.
Brar dijo que el despliegue de la guardia costera proporciona a Taipei una ventaja estratégica.
«La Guardia Costera es el instrumento ideal», dijo. «Existe en un espacio legalmente turbio: no es la Armada, por lo que su activación no constituye un acto militarizado en la mayoría de los marcos internacionales, pero porta armas, opera con disciplina táctica y puede imponer su jurisdicción».
Eso permite a Taiwán buscar la disuasión y al mismo tiempo limitar el riesgo de una escalada, dijo, describiendo el enfoque como «un diseño operativo de zona gris de libro de texto».
A pesar de la naturaleza calibrada de tales medidas, la creciente dependencia de la Guardia Costera para presentar reclamaciones plantea riesgos.
Vietnam protestó por la visita de Kuan, diciendo que cualquier actividad extranjera en las Spratlys sin su consentimiento violaba su soberanía y enfatizó que incluso las operaciones no militares podrían inflamar las tensiones.
A medida que más países amplían el alcance de sus operaciones de guardia costera, los analistas advierten que puede haber menos distinción entre actividades civiles y militares, lo que aumenta el riesgo de errores de cálculo.
Aún así, Taiwán parece estar apostando a que expresiones de presencia cuidadosamente orquestadas -como parte de misiones humanitarias y de aplicación de la ley- puedan fortalecer su posición sin exceder umbrales que provocarían una respuesta directa de Beijing, dijo Brar.
“Esta es una estrategia de zona gris en su forma más sofisticada”, afirmó. «Se cambian los hechos sobre el terreno y se alteran las percepciones psicológicas mientras la otra parte lucha por encontrar una contramedida legítima que no les cueste más que a usted».
Editado por Eugene Whong.