Vietnam ha condenado las actividades de recuperación de tierras de China en Antelope Reef en las disputadas Islas Paracelso después de informes de dragado, vertido y construcción acelerados allí que podrían convertirla en «la reserva natural más grande de China» en el Mar de China Meridional, según un grupo de expertos con sede en Estados Unidos.
«Cualquier actividad extranjera llevada a cabo en Hoang Sa, incluido el arrecife Hai Sam, sin el permiso de Vietnam es completamente ilegal e inválida», afirmó el sábado la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores vietnamita, Pham Thu Hang, en referencia al archipiélago y arrecife que Hanoi y Pekín, así como Taiwán, reclaman por sus nombres vietnamitas. «Vietnam rechaza firmemente tales actividades».
La semana pasada, la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (AMTI), un proyecto del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, publicó un análisis de imágenes satelitales que decía que los extensos esfuerzos de recuperación de tierras realizados en Antelope Reef el mes pasado podrían hacer que el arrecife sea adecuado para la construcción de una pista de aterrizaje de 9.000 pies (2.700 metros).
Según el informe de AMTI, Beijing ha construido varias pistas de aterrizaje de este tamaño en otras islas del Mar de China Meridional, incluidas las Islas Spratly, otro archipiélago en disputa.
Punto focal territorial
Aunque se disputa la soberanía sobre las Paracelsos, China asumió el control efectivo del archipiélago después de un conflicto naval con Vietnam del Sur en 1974, que perdió la Guerra de Vietnam ante Vietnam del Norte al año siguiente.
La cadena de islas, apodada Islas Xisha por Beijing, es ahora uno de varios puntos conflictivos en el Mar de China Meridional, donde varios países afirman reclamos territoriales y marítimos superpuestos.
Los informes de los medios de comunicación a principios de 2026 destacaron nuevas actividades chinas de dragado y vertido en Antelope Reef. Anteriormente, era uno de los puestos avanzados más pequeños de China en la región.
Beijing comenzó un dragado extenso allí en octubre de 2025 y en las últimas semanas ha comenzado lo que parece ser un trabajo preliminar de construcción de una pista, que incluye más de 50 pequeños edificios con techos grises y un helipuerto cerca de la entrada de la laguna, así como cimientos para edificios más grandes y varios embarcaderos, según el informe.
AMTI estima que la tierra recuperada en Antelope Reef mide alrededor de 1.490 acres (6,02 kilómetros cuadrados), cerca de los 1.504 acres (6,09 kilómetros cuadrados) de Mischief Reef, el puesto avanzado más grande de China en el Mar de China Meridional. En comparación, Woody Island, la mayor zona controlada por chinos en las Paracelsos, mide alrededor de 890 acres (3,60 kilómetros cuadrados).
«Si la construcción avanza al ritmo observado en las imágenes satelitales, Antelope Reef se convertirá en la característica más grande de China en las Paracelsos y potencialmente en todo el Mar de China Meridional, igualando o incluso superando el tamaño de Mischief Reef en las Spratlys», dice el informe.
La laguna de Antelope Reef también podría soportar una mayor presencia marítima.
«Esto podría permitir que más guardacostas y un gran número de milicias marítimas mantengan una presencia en el arrecife, como ha sido común en Mischief Reef en los últimos años», dijo AMTI.
Antelope Reef se encuentra aproximadamente a 162 millas náuticas (300 kilómetros) del puerto de Sanya en la provincia china de Hainan y a 216 millas náuticas (400 kilómetros) de Da Nang, Vietnam. Sanya es una base clave para las fuerzas navales y aéreas de China que vigilan el Mar de China Meridional, lo que subraya la importancia estratégica del lugar.
La ley del mar
Según Josue Raphael J. Cortez, coordinador de profesores y pasantías en la Escuela de Diplomacia y Gobernanza de De La Salle-College of Saint Benilde en Filipinas, la expansión del arrecife por parte de China no necesariamente fortalece sus reclamos sobre los Paracelsos desde una perspectiva legal.
«Esto se debe a que cuando utilizamos la UNCLOS como base para los derechos marítimos de un país, las condiciones naturales de esas características son y siempre serán la base», dijo a Radio Free Asia, refiriéndose a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
La CONVEMAR fue adoptada en 1982 y está en vigor desde 1994. Es el principal marco jurídico internacional para los derechos del mar. Debido a que existe una gran dependencia de las características terrestres “formadas naturalmente” para determinar la zona económica exclusiva y el mar territorial de cada país, la expansión artificial no crea automáticamente nuevos derechos legales.
Cortez también dijo que las respuestas regionales serían monitoreadas de cerca, particularmente dada la proximidad del arrecife a Vietnam.
«Dado que el arrecife está cerca de la parte vietnamita del Mar de China Meridional, será una oportunidad interesante para que la región tenga una idea de cómo se percibirá tal movimiento», afirmó.
Este acontecimiento también se produce en medio de renovadas tensiones en otras partes del Mar de China Meridional, particularmente entre China y Filipinas por reclamos de soberanía en competencia.
Manila rechazó recientemente los reclamos de Beijing sobre áreas en disputa, incluido Scarborough Shoal, e insistió en que los reclamos de Filipinas se basaban en el derecho internacional. Mientras tanto, China ha rechazado lo que llama “tergiversaciones” de su posición.
El banco de arena es una cadena triangular de arrecifes y lagunas frente a la costa occidental de Filipinas, cuyo control China ha conservado desde un enfrentamiento en 2012.
Manila continúa haciendo valer sus derechos según el derecho internacional, incluido un fallo de arbitraje de 2016 que determinó que los reclamos de Beijing en gran parte del Mar de China Meridional no tienen base legal.
Editado por Eugene Whong.