Matías Balk | Alianza de imágenes | Imágenes falsas
Hace cinco años, los capitalistas de riesgo invirtieron dinero en nuevas empresas estadounidenses que vendían de todo, desde suscripciones de lencería hasta software de programación, dándoles valoraciones de miles de millones de dólares antes de que la mayoría obtuviera ganancias.
Ha sido una era turbulenta para las nuevas empresas, impulsada por una combinación de dinero barato y una mayor demanda provocada por la pandemia. Pero incluso después de que la Reserva Federal hiciera algo de ruido al aumentar las tasas de interés en 2022, muchos fundadores creyeron que podrían crecer hasta alcanzar sus valoraciones infladas, dijeron los inversores a CNBC.
Luego surgió una aplicación llamada ChatGPT.
«El momento ChatGPT fue cuando la gente decía: ‘Dios santo, la próxima generación de emprendedores, su lenguaje de programación es el inglés'», dijo Samir Kaul, socio de la firma de riesgo Khosla Ventures, uno de los primeros patrocinadores de OpenAI.
“Ahora vemos a 50 ingenieros haciendo lo que hace cinco años habrían requerido 500 ingenieros”, dijo Kaul. «Tuvimos que reorganizar completamente la forma en que valoramos estas empresas».
Mientras que las acciones de empresas de software que cotizan en bolsa como fuerza de ventas, Servicio ahora Y jornada laboral Ante la amenaza de que la inteligencia artificial flaquee este año, los mercados privados ven un panorama más tranquilo.
El auge de la IA, que recaudó más de 250.000 millones de dólares para OpenAI y Anthropic antes de las mega IPO previstas para este año, ha dejado varadas a cientos de nuevas empresas fundadas antes de la llegada de ChatGPT en 2022, prácticamente aisladas de la financiación de riesgo debido a sus valoraciones infladas y su tecnología obsoleta, pero no lo suficientemente rentables para los mercados públicos.
Según datos de PitchBook, hay 857 nuevas empresas en Estados Unidos valoradas en mil millones de dólares o más, lo que cumple con el umbral para ser considerada una empresa “unicornio”. Pero casi la mitad de ese grupo no ha recaudado nuevos fondos en los últimos tres años, lo que hace que esas valoraciones queden obsoletas, según la firma de datos de mercados privados.
Según las propias estimaciones de valoración de Pitchbook, las nuevas empresas que recaudaron capital por última vez en 2021 ahora valen un promedio de un 68% menos, mientras que aquellas que recaudaron capital por última vez en 2022 han experimentado una disminución del 52%.
Según PitchBook, que proporcionó una lista de empresas exclusivamente a CNBC, más de 220 empresas que alcanzaron valoraciones de miles de millones de dólares durante el auge del riesgo son ahora unicornios caídos. Las estimaciones se basan en factores como el crecimiento de la fuerza laboral y comparaciones con empresas que cotizan en bolsa.
«Muchas de estas empresas son anteriores a la IA, no sólo en su estructura de costos sino también en sus productos», dijo a CNBC el director ejecutivo de Mercury, Immad Akhund. Su empresa, que recaudó 200 millones de dólares en financiación el mes pasado, proporciona servicios bancarios a un tercio de las empresas de capital de riesgo en etapa inicial de Estados Unidos.
«Definitivamente están en una situación difícil», dijo. «Toda la atención está puesta en la IA, por lo que, a menos que seas una empresa centrada en la IA, necesitas obtener cifras realmente sólidas».
Más brillante, Brooklinen, AG1
La lista de unicornios caídos incluye marcas tan conocidas como Glossier, The Farmer’s Dog, Rothy’s, Brooklinen y Savage X Fenty, la empresa de lencería fundada por la música Rihanna. Las empresas formaban parte de una ola de empresas de venta directa al consumidor basadas en la esperanza de que los minoristas digitales pudieran lograr márgenes similares a los del software.
También se incluyen importantes comerciales de podcasts, incluido el fabricante de suplementos nutricionales en polvo AG1 y el pionero de los robo-advisors Betterment, así como el mercado de entradas en línea SeatGeek.
Estas empresas crecieron en un entorno que recompensaba el crecimiento con valoraciones escandalosas basadas en dos supuestos generales: las tasas de interés permanecerían bajas y siempre se podría adquirir una nueva empresa por su talento técnico.
Pero el surgimiento de la IA generativa ha remodelado el panorama de las empresas, redirigiendo el capital hacia empresas nativas de la IA y haciendo imposible que muchas nuevas empresas más antiguas justifiquen sus valoraciones anteriores.
Las más afectadas son las empresas de software empresarial como la startup de programación Calendly, que representa la categoría más grande de unicornios caídos. Hay 75 empresas de software como servicio, o SaaS, en la lista de PitchBook, que es el doble que las empresas de tecnología financiera, el segundo grupo más grande.
Esto refleja tanto las enormes valoraciones que lograron las nuevas empresas de software durante el auge de riesgo de 2021 como el grado en que la IA generativa ha desestabilizado los supuestos subyacentes del sector.
David Zhu, un ex-PuertaDash El jefe de ingeniería dijo que después del «momento ChatGPT», miró a través del panorama del software, desde nuevas empresas hasta empresas medianas privadas respaldadas por deuda y las empresas públicas más grandes de SaaS, y vio un cambio sísmico en el horizonte.
«Mi tesis era que todas las empresas SaaS empresariales impulsadas por el flujo de trabajo estarán muertas o muertas en la próxima década», dijo Zhu a CNBC.
El modelo SaaS, en el que las empresas se integran en los flujos de trabajo de los empleados y a menudo son facturados por el usuario, se ve particularmente amenazado por el aumento de agentes autónomos. Después de dejar DoorDash, donde dirigió a más de 200 ingenieros, Zhu fundó Reevo, una plataforma de inteligencia artificial que automatiza los equipos de marketing y ventas empresariales.
Las empresas fundadas antes de la IA generativa están agobiadas por modelos de personal inflados y software diseñados para un mundo anterior a la IA, lo que les dificulta transformarse, según Zhu.
«A menos que den un giro drástico de 180 grados y construyan exactamente lo mismo desde cero, poco a poco fracasarán», afirmó Zhu. «Esto significa que los inversores preferirían simplemente apostar por nuevos emprendedores con valoraciones más bajas que duplicar la apuesta por nuevas empresas más antiguas».
“El dominó caerá”
La mayoría de las 20 empresas destacadas por CNBC no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios o se negaron a comentar.
Un portavoz del fabricante de drones Skydio, cuya valoración ha caído de 2.500 millones de dólares a 509 millones de dólares según PitchBook, dijo en un comunicado: «Estas especulaciones de terceros son incorrectas y no se basan en las operaciones de Skydio ni en el crecimiento exponencial que estamos viendo en ingresos y clientes».
Semanas más tarde, Skydio anunció que había recaudado 110 millones de dólares de inversores existentes, aumentando su valoración a 4.400 millones de dólares.
Un portavoz de AG1 no hizo comentarios para este artículo, pero después de una investigación de CNBC, Reuters informó que el fabricante de suplementos estaba buscando vender parte o la totalidad de la compañía por una valoración de 2 mil millones de dólares. Esa cifra incluiría la deuda de AG1, según el informe.
Después de publicar este artículo, un portavoz de The Farmers Dog dijo que la estimación de PitchBook era incorrecta y que la valoración de la empresa «solo ha aumentado desde nuestra última ronda de financiación en 2022».
Si una empresa no ha recaudado fondos desde 2021 o 2022, es poco probable que vuelva a hacerlo, dicen inversores y fundadores. Sin acceso a capital de riesgo o un aumento plausible de la oferta pública inicial, la salida más probable para muchos unicornios caídos es una adquisición a una fracción de su antigua valoración, dicen.
«Cuando vemos que las empresas no crecen, es una señal de advertencia», dijo el analista de PitchBook Andrew Akers, añadiendo que normalmente significa que su crecimiento es moderado o incluso negativo.
Si bien es posible que algunas nuevas empresas hayan renunciado a la recaudación de fondos porque estaban obteniendo ganancias sólidas, esta fue la excepción a la regla, dijo.
«Debajo de la superficie, creo que hay muchas fichas de dominó que podrían caer», dijo Akers.
Terreno colapsado
Ha habido señales de un reinicio para algunas startups este año.
En febrero, Stash, la aplicación de inversión y ahorro, fue adquirida por la aplicación de todo Grab, con sede en Singapur, por un valor empresarial de 425 millones de dólares, menos de los aproximadamente 660 millones de dólares que los inversores invirtieron en la empresa durante su vida.
Ese mismo mes, otra empresa de tecnología financiera, Step, fue adquirida por la estrella de YouTube MrBeast por un monto no revelado, lo que llevó a los inversores a especular que el precio de compra estaba muy por debajo de los aproximadamente 500 millones de dólares que la startup había recaudado antes del acuerdo.
«Muchas de estas empresas simplemente ya no valen tanto, razón por la cual se las adquiere con grandes descuentos», dijo Ryan Falvey de Restive Ventures, que invierte en empresas de tecnología financiera.
Las valoraciones han caído aproximadamente seis veces desde su máximo de 2021 de 50 veces las ventas futuras, lo que significa que una empresa con las mismas ventas vale aproximadamente un 85% menos en el mercado actual que hace cinco años, dijo Falvey a CNBC.
Antes de reiniciar, una startup a menudo podía venderse a una empresa de tecnología más grande que quisiera adquirir los ingenieros de la empresa más pequeña por alrededor de 2 millones de dólares por programador, según Kaul de Khosla Ventures. Una empresa con 100 ingenieros valdría al menos entre 200 y 300 millones de dólares, dijo.
Pero esa suposición, que fue un piso para las valoraciones de las startups durante el auge, se evaporó después de que las herramientas de codificación de IA permitieron a equipos mucho más pequeños desarrollar productos, dejando pocas opciones de salida.
“OpenAI, Anthropic o Google”
El resultado, dice Falvey, es que las nuevas empresas post-GPT están rodeando a sus competidores más antiguos. Describió las inversiones realizadas durante los últimos tres años como “sin duda las mejores” que haya realizado su empresa.
«Para 2023, descubrimos que las empresas en las que invertimos después de ChatGPT ya están ganando más dinero que la mayoría de las empresas en las que invertimos antes de ChatGPT», dijo Falvey.
La IA generativa podría, en última instancia, reducir el capital necesario para construir empresas de software exitosas, desafiando uno de los supuestos fundamentales que impulsaron el auge de las empresas de riesgo de la última década.
Es probable que la reestructuración apenas esté comenzando, ya que el impacto de la IA se está sintiendo en todo el ecosistema de finanzas corporativas, desde los capitalistas de riesgo hasta los prestamistas privados y los gigantes públicos.
Las empresas de software más antiguas, dijo Kaul, todavía dependen de modelos de negocio basados en cobrar a los clientes en función del número de empleados que utilizan sus productos. Él cree que la IA socavará este enfoque a medida que las empresas automaticen cada vez más el trabajo de oficina.
Para sobrevivir, los proveedores de software tendrán que cambiar a modelos de precios basados en resultados e infraestructura nativa de IA, afirmó.
“La pregunta que me hago cada vez que uno de ellos da una charla es: ¿Por qué OpenAI, Anthropic o Google no pueden hacer esto?” Dijo Kaul. «Para la mayoría de ellos, la respuesta es: ‘Tú puedes'».