Cuando los investigadores chinos anunciaron recientemente el descubrimiento de una gran colección de tortugas carey en peligro de extinción alrededor de Scarborough Shoal, es posible que hayan tenido motivos ocultos: los expertos dijeron a Radio Free Asia que los estudios científicos tienen un propósito estratégico más amplio al fortalecer la presencia y autoridad de China en áreas en disputa del Mar de China Meridional.
Días antes, los medios estatales chinos habían informado ampliamente sobre una expedición científica alrededor del banco de arena, destacando los estudios de los arrecifes de coral, los esfuerzos de conservación y la investigación marina.
Si bien los hallazgos se presentan como noticias científicas y ambientales, su objetivo es reforzar los reclamos de soberanía de Beijing sobre todo el mar, dijo a RFA Joseph Kristanto, analista de investigación de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.
«Creo que estas actividades deberían interpretarse como un intento de China de normalizar su presencia en el Mar Meridional de China y dar a sus acciones un grado de legitimidad», dijo.
Los dos informes son parte de una creciente cobertura por parte de los medios estatales chinos que se centra en la investigación científica, la protección ambiental y los descubrimientos de biodiversidad en aguas en disputa, particularmente alrededor de Scarborough Shoal, que también es reclamada por Filipinas.
“Si bien las dimensiones científicas y ecológicas de estas actividades son importantes dadas las importantes presiones ecológicas ejercidas sobre los arrecifes de coral y los ecosistemas marinos en el Mar de China Meridional en el contexto de características en disputa como Scarborough Shoal, está claro que estas acciones sirven principalmente como una señal estratégica de Beijing”, dijo Kristanto.
¿Ambientalista?
Varios gobiernos, entre ellos China, Filipinas, Vietnam, Taiwán, Malasia y Brunei, reclaman todo o parte del Mar de China Meridional.
Scarborough Shoal ha sido un punto de tensión particular entre Beijing y Manila desde que los barcos chinos obtuvieron el control virtual del acceso al agua luego de un enfrentamiento en 2012.
Pero hace una década, la Corte Permanente de Arbitraje prácticamente invalidó los reclamos históricos de China que caen dentro de la línea de nueve trazos que rodea prácticamente todo el mar.
Beijing ha rechazado el fallo y su guardia costera mantiene una presencia permanente allí.
Las embajadas chinas todavía afirman que el banco de arena es parte de su territorio y que Beijing tiene derechos marítimos y de seguridad.
Pero recientemente, los informes de los medios gubernamentales han enfatizado la ecología marina, los programas de conservación, la investigación científica y la protección de la biodiversidad.
Kristanto dijo que tales actividades encajan en un patrón más amplio en el que los estados utilizan la gobernanza ambiental y la investigación científica para demostrar una gestión eficaz de las áreas en disputa.
«Al definir sus actividades como investigación científica, protección ambiental, estudios de arrecifes de coral y protección de la biodiversidad, China se está posicionando como un actor responsable de la gobernanza marítima y no sólo como un solicitante que busca el control», dijo. «Esta estrategia cambia la narrativa de la coerción, la denegación de acceso o las disputas territoriales a una que se centra en la conservación, la sostenibilidad y la protección de los ecosistemas marinos vulnerables».
El enfoque ofrece a Beijing una forma relativamente económica de reforzar su presencia y al mismo tiempo evitar la óptica más confrontativa que conllevan las operaciones militares o los enfrentamientos en el mar.
«Creo que Beijing buscará ampliar estas actividades en el futuro, ya que representan un medio relativamente económico y menos conflictivo para justificar y hacer cumplir su presencia en áreas en disputa», explicó Kristanto.
China también podría señalar que es la única autoridad capaz de ejercer gobierno sobre estas regiones, dijo, añadiendo que también «proporciona un marco menos militarizado para responder a las críticas de que sus acciones son desestabilizadoras y coercitivas».
¿Guerra híbrida?
La investigación científica en áreas en disputa es más que una simple normalización de la presencia de China, es una parte integrada de la estrategia de guerra híbrida más amplia de Beijing, dijo a RFA Sze-Fung Lee, un investigador independiente que se especializa en la guerra híbrida china.
«Estas actividades no deben entenderse de forma aislada como esfuerzos científicos o de conservación genuinos», dijo Lee. «La propia infraestructura de investigación a menudo tiene un doble uso -militar y civil- y la investigación ‘civil’ actúa como una negación plausible.»
China ha utilizado durante mucho tiempo una combinación de activos civiles, policiales y marítimos para fortalecer su posición en aguas en disputa, una estrategia que los analistas describen a menudo como que opera en la «zona gris» entre la paz y el conflicto.
Lee dijo que las actividades científicas añaden otra capa a este enfoque.
«Esperemos que estas actividades se expandan en los próximos años», dijo Lee. «Cumplen múltiples funciones a la vez: normalizar la presencia en aguas en disputa, apoyar operaciones en zonas grises y alimentar operaciones de influencia más amplias. Beijing tiene todos los incentivos para continuar invirtiendo a este nivel».
Kristanto señaló que otros demandantes también realizan investigaciones marinas, monitoreo ambiental y protección pesquera en el Mar de China Meridional. La diferencia, argumentó, radica en qué tan estrechamente se integran esos esfuerzos en políticas y mensajes estatales más amplios.
«Lo que distingue el enfoque de China es su escala, coordinación e integración política», dijo. «La narrativa no es sólo que China está investigando o protegiendo el medio ambiente, sino que lo está haciendo como la autoridad legítima en el tema».
Kristanto señaló que también existe la posibilidad de que los argumentos de conservación puedan usarse en última instancia para justificar controles más estrictos en las aguas en disputa.
“Por ejemplo, si un área en disputa como Scarborough Shoal se considera ambientalmente sensible o necesita protección, China podría argumentar que los barcos o pescadores de ciertos países deberían ser excluidos en aras de la protección ambiental”.
Editado por Eugene Whong.