El despliegue de tropas de combate por parte de Japón para participar en próximos ejercicios en Filipinas señala un cambio hacia una estructura de seguridad más interconectada y de múltiples niveles en el Mar de China Meridional, todavía anclada por Estados Unidos, dijeron analistas de la región a Radio Free Asia.
Al menos 1.000 soldados japoneses participarán en los ejercicios de Balikatan en abril junto con fuerzas filipinas y estadounidenses. Este paso tiene peso histórico, pero se ve cada vez más en el contexto de la evolución de la dinámica de seguridad regional.
El Mar de China Meridional se ha convertido en uno de los puntos estratégicos más polémicos de Asia en los últimos años, con reivindicaciones territoriales superpuestas y frecuentes enfrentamientos en el mar. El uso por parte de China de las llamadas tácticas de «zona gris» -medidas coercitivas que no constituyen un conflicto abierto- ha aumentado la presión sobre los estados más pequeños del sudeste asiático, empujándolos a fortalecer sus vínculos de seguridad externos.
«La participación de Japón en Balikatan y el movimiento más amplio hacia la cooperación minilateral indican una transición gradual hacia un sistema de seguridad más interconectado en el Indo-Pacífico», dijo a RFA Joseph Kristanto, analista de investigación de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur.
Este cambio se puede ver en cómo se han desarrollado los propios ejercicios. Balikatan comenzó en la década de 1990 como un ejercicio de entrenamiento bilateral relativamente pequeño centrado en la contrainsurgencia y la ayuda en casos de desastre.
Sin embargo, ahora participan miles de soldados y se simulan escenarios de conflicto a gran escala, incluidas operaciones anfibias, defensa antimisiles y protección de infraestructuras críticas.
El ejercicio también ha ido más allá de su formato original entre Estados Unidos y Filipinas.
En iteraciones recientes, países como Japón y Australia han asumido un papel más activo: Japón participa como observador desde 2012 y envió una sola fragata y alrededor de 150 soldados no combatientes el año pasado.
La mayor participación de múltiples países refleja un impulso más amplio para construir la interoperabilidad entre socios con ideas afines.
Se han incluido nuevas áreas como la guerra cibernética, espacial y de información, lo que refleja cómo los planificadores regionales ahora consideran que los conflictos potenciales abarcan múltiples frentes y no se limitan a disputas marítimas o territoriales convencionales.
Miedo regional
Sin embargo, el surgimiento de estas asociaciones superpuestas no indica un orden de seguridad post-estadounidense.
«Esto no reemplaza el sistema tradicional de ‘ejes y radios’ liderado por Estados Unidos, sino que le añade otra capa», dijo Kristanto.
El modelo de centro y radio –en el que Estados Unidos mantiene alianzas bilaterales con países como Japón, Corea del Sur y Filipinas– ha sido la base de la arquitectura de seguridad de Asia durante décadas.
Lo que está cambiando, dicen los expertos, es el creciente número de conexiones entre estos «radios» a medida que los países profundizan su cooperación entre sí a través de ejercicios conjuntos, intercambio de inteligencia y acuerdos de defensa.
Esta estratificación se debe en parte a la incertidumbre sobre el ancho de banda a largo plazo de Washington en la región, incluso cuando Washington sigue siendo el garante clave de seguridad.
Los compromisos de seguridad de Estados Unidos en Europa y Medio Oriente, así como los debates internos sobre el gasto en defensa, han llevado a algunos gobiernos regionales a cubrir sus apuestas fortaleciendo los vínculos con otros socios.
«La última medida se produce en medio de crecientes preocupaciones regionales sobre los compromisos y capacidades de defensa de Estados Unidos en la región del Indo-Pacífico», dijo a RFA William Yang, analista del noreste de Asia del International Crisis Group.
Por lo tanto, países como Japón están dando un paso al frente, no para reemplazar a Estados Unidos, sino para fortalecer la disuasión y compartir la carga.
«Estas medidas ciertamente no tienen como objetivo asumir el papel central que desempeña Estados Unidos en la disuasión regional», añadió Yang.
En la práctica, este cambio conduce a una integración operativa más profunda. Los ejercicios ya no se tratan sólo de presencia o señalización, sino de probar cómo coordinar fuerzas en múltiples dominios y contingencias, dijo Yang.
«La participación de socios adicionales como Japón podría conducir a cambios operativos reales con el tiempo, no sólo simbólicos», dijo Kristanto, señalando que los ejercicios serían «más integrados y multilaterales».
La participación de Japón también se basa en una expansión constante de los vínculos de defensa con Filipinas, incluidos ejercicios marítimos conjuntos y el suministro de sistemas de radar costeros.
Estas capacidades tienen como objetivo mejorar la capacidad de Manila para vigilar sus aguas, especialmente en áreas en disputa donde los barcos chinos tienen una presencia constante.
«La participación más proactiva de Japón en ejercicios y patrullas militares bilaterales, así como en ejercicios militares multilaterales, podría ayudar a fortalecer la coordinación regional y el desarrollo de capacidades en áreas como contrarrestar las operaciones chinas en la zona gris y mejorar la conciencia de los estados del sudeste asiático sobre el dominio marítimo», dijo Yang.
“Red más conectada”
Lo que sería el primer despliegue de tropas de combate japonesas en Filipinas desde la Segunda Guerra Mundial -cuando el Japón imperial ocupó lo que entonces era territorio estadounidense- no pasa desapercibido para la opinión pública.
Los manifestantes en Filipinas dicen que Tokio tiene conflictos bélicos no resueltos con Manila, mientras que los manifestantes en Japón temen que la medida sea parte de una tendencia más amplia hacia un creciente militarismo que contradice el espíritu de su constitución pacifista.
Los expertos dijeron a RFA que la participación de Japón refleja un esfuerzo más amplio para integrar los acuerdos de seguridad en todo el Indo-Pacífico en un marco más coherente.
Para Shen Ming-Shih, investigador del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional de Taiwán, esto es más evidente a lo largo de la llamada Primera Cadena de Islas, un arco estratégico que se extiende desde Japón hasta Taiwán y Filipinas.
«Japón ahora está contribuyendo con fuerzas terrestres además de buques de guerra este año, lo que sugiere que la posibilidad de respuestas conjuntas de Estados Unidos, Japón y Filipinas a los conflictos en el Mar Meridional de China está aumentando», dijo Shen a RFA, citando «una creciente probabilidad de operaciones conjuntas basadas en alianzas y cooperación en la industria de defensa».
Aunque no existe una alianza multilateral formal, estas asociaciones superpuestas están empezando a parecerse a una red más interconectada.
«Las alianzas entre Estados Unidos y estos países crearán una red de alianzas con Estados Unidos en el centro», dijo Shen.
Para Beijing, es probable que esta creciente coordinación sea vista con preocupación, particularmente a medida que los ejercicios se vuelven más frecuentes y operacionalmente más sustanciales.
«Es probable que la expansión de estos grupos minilaterales sea vista con preocupación», dijo Kristanto, advirtiendo que «aumenta el riesgo de errores de cálculo y respuestas más duras en áreas conflictivas».
Editado por Eugene Whong.