El Secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, aterrizó ayer en Camboya para una breve visita y se reunió con los nuevos dirigentes en Phnom Penh para tratar de revertir el reciente y pronunciado deterioro de las relaciones bilaterales.
Durante su visita de un día, Austin se reunió con el Primer Ministro Hun Manet, el Ministro de Defensa Tea Seiha y el ex Primer Ministro Hun Sen, quien renunció el año pasado después de casi cuatro décadas en el cargo.
Durante sus reuniones, Austin y sus interlocutores discutieron «formas de fortalecer la relación de defensa bilateral entre Estados Unidos y Camboya en apoyo de la paz y la seguridad en la región», según un comunicado oficial del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Específicamente, mencionó la posible “reanudación de intercambios de entrenamiento militar sobre ayuda en casos de desastre y mantenimiento de la paz por parte de las Naciones Unidas, entrenamiento e intercambios sobre desminado y eliminación de artefactos explosivos, y el acceso de Camboya a programas de entrenamiento militar profesional de Estados Unidos”.
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Austin llegó a Camboya procedente de Singapur, donde asistió al foro anual de seguridad Shangri-La Dialogue. En un discurso en el foro, habló de una «nueva convergencia en casi todos los aspectos de la seguridad en el Indo-Pacífico» en medio del creciente poder de China, pero dijo que la guerra con China no era «inminente» ni «inevitable». Su visita también se produjo pocos días después de que Camboya y China completaran el ejercicio militar más grande jamás realizado, el Dragón Dorado.
Durante la última década, la creciente influencia de China en Camboya se ha convertido en un elemento fijo para los responsables de la formulación de políticas en Washington, junto con preocupaciones preexistentes sobre el autoritarismo cada vez más abierto del gobernante Partido Popular Camboyano (CPP). Gran parte de la preocupación de Estados Unidos se centra en el papel de Beijing en el extenso trabajo en la base naval de Ream en el sur del país, que algunos temen que pueda convertirse en una base permanente para la Armada del Ejército Popular de Liberación. Los funcionarios camboyanos han negado las acusaciones, argumentando que la constitución del país prohíbe permitir una presencia militar extranjera permanente en su territorio.
Como señalé la semana pasada, la visita de Austin a Phnom Penh parece ser un intento de aprovechar la oportunidad presentada por la toma de posesión de Hun Manet en agosto pasado y revertir el patrón de recriminaciones que ha caracterizado el compromiso bilateral de defensa entre los dos países que cayó a un punto bajo.
Tal vez por temor a que Estados Unidos interviniera después de las elecciones nacionales de 2018, Camboya canceló en 2017 su participación en Angkor Sentinel, un ejercicio militar conjunto que los dos países habían celebrado anualmente desde 2010, un mes después del primer ejercicio Golden Dragon con China. Como parte de la limpieza respaldada por China, Camboya también destruyó dos instalaciones construidas por Estados Unidos en la base naval de Ream.
En 2021, en respuesta a “las restricciones de Camboya a la cooperación en varias áreas del tradicional compromiso bilateral entre militares”, el gobierno de Estados Unidos recortó las becas a seis cadetes camboyanos que estaban en medio de sus estudios universitarios en Estados Unidos. Los funcionarios estadounidenses también criticaron abiertamente las actividades de Camboya en la base naval de Ream, diciendo que la supuesta presencia permanente de China allí «perturbaría la paz y la estabilidad en el sudeste asiático».
Esta retirada no parece haber reducido significativamente el compromiso de Camboya con China; al contrario, es posible que incluso lo haya profundizado. El viaje de Austin parece haber dado resultados modestos: esencialmente un acuerdo para volver a hablar sobre temas de interés mutuo. Dadas las malas relaciones de la última década, esto supone un cierto progreso. El regreso a los niveles anteriores de compromiso bilateral en materia de defensa no aflojará el estrecho vínculo de Camboya con China, motivado por preocupaciones más profundas sobre la vulnerabilidad estratégica y la seguridad del régimen, pero en el mejor de los casos al menos detendrá un declive que es poco probable que ocurra ni en Camboya ni en China. es de interés americano.