Jodie Foster, Billie Perkins y Robert De Niro interpretan una escena en Taxi Driver dirigida por Martin Scorsese en 1976 en Nueva York, Nueva York.
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En los últimos días de la fiebre del oro de California, la esposa de un minero local enfrentó un problema.
Los pantalones de trabajo de mezclilla de su esposo seguían rasgándose, por lo que a su sastre, Jacob Davis, se le ocurrió la idea de colocar remaches de cobre en áreas de alto desgaste como las esquinas de los bolsillos y la parte inferior de la bragueta para evitar que se rompieran.
Los «pantalones con tachuelas» de Davis pronto se convirtieron en un gran éxito y, sin que él lo supiera en ese momento, marcaron el nacimiento oficial de los blue jeans, una prenda que cambiaría la moda y representaría a Estados Unidos en todo el mundo.
«Es realmente una moda estadounidense democratizada y también es la mayor exportación que hemos enviado al mundo porque la gente identifica específicamente los jeans con la cultura occidental estadounidense», dijo Shawn Grain Carter, profesor de moda en el Instituto de Tecnología de la Moda de Nueva York. «No importa cuál sea tu estatus económico o social. No importa cuáles sean tus opiniones sobre el espectro político. Todo el mundo usa jeans».
Jacob Davis
Cortesía: Levi Strauss & Co.
Hoy en día, la mezclilla es un motor de ventas clave para los minoristas grandes y pequeños, ya que el mercado mundial de la mezclilla alcanzó los 101 mil millones de dólares este año, un 28% más que en 2020, según datos de la firma de investigación de mercado Euromonitor International. Grandes empresas de ropa águila americana A Levi Strauss están en una carrera por acaparar ese mercado, apoyándose en celebridades como Sydney Sweeney y Beyoncé para atraer compradores e impulsar las ventas en una economía inestable.
Pero sin Levi Strauss, fundador de la empresa de jeans del mismo nombre, el invento de Davis podría no haber viajado mucho más allá de la ciudad ferroviaria donde se originó a principios de la década de 1870.
Cómo Levi’s creó los jeans azules
Poco después de que Davis creara sus pantalones con tachuelas, entonces llamados «monos de cintura» o «monos», se vendieron como «pan caliente» y necesitaba un socio comercial para obtener una patente, dijo Tracey Panek, historiadora interna de Levi. Así que le escribió a Strauss, un inmigrante nacido en Baviera que dirigía un exitoso negocio mayorista en San Francisco y le había suministrado a Davis la mezclilla con la que confeccionaba sus pantalones con tachuelas.
«El secreto de estos pents son los remaches que pongo en estas bolsas, y he descubierto que la demanda es tan grande que no puedo satisfacerlos lo suficientemente rápido», escribió Davis en una carta a Strauss, según PBS.
Levi Strauss
Cortesía: Levi Strauss & Co.
Strauss, un hombre de negocios «inteligente», vio la oportunidad y acordó asociarse con Davis, dijo Panek.
«Esta habría sido la primera vez que Levi realmente fabricaba sus propios productos», dijo Panek. «Ya no se limitaba a importar y vender productos de otras personas. Él mismo los producía y los vendía a minoristas».
El 20 de mayo de 1873, los dos hombres obtuvieron una patente para los pantalones con tachuelas y finalmente abrieron una fábrica en Fremont Street, cerca de lo que ahora es la Torre Salesforce en el distrito financiero de San Francisco.
Prometieron proporcionar a los trabajadores los jeans más duraderos del mercado y pronto el negocio floreció.
Los chicos del rancho y el trabajador americano.
A través de las conexiones de Strauss como mayorista, los monos con tachuelas de la compañía pronto se extendieron por todo Estados Unidos y se convirtieron en la prenda preferida de los trabajadores de todo el mundo: mineros, vaqueros, agricultores, cualquier profesión que requiriera ropa duradera.
En ese momento, los jeans estaban reservados exclusivamente para entornos de trabajo, pero a medida que los fabricantes emergentes de mezclilla competían por una base de clientes similar, buscaron ampliar su gama para impulsar las ventas.
“En el siglo XX, de manera lenta y constante, se ve a algunos de estos fabricantes haciendo variaciones”, dijo Sonya Abrego, historiadora de la moda radicada en Nueva York. «Había un diseño llamado pantalones con resortes que eran más ajustados, más elegantes, ligeramente acampanados, tal vez los que usaría el capataz de la fábrica, ¿verdad? Y no solo el chico del taller».
En 1934, Levi creó la primera línea de jeans para mujer. En ese momento, la mezclilla se estaba volviendo cada vez más popular fuera del trabajo, especialmente para actividades como vacaciones en ranchos, campamentos y paseos a caballo.
“Así que adoptaron una especie de ropa de vaquero o de trabajador, pero la usaban en un… entorno turístico”, dijo Abrego.
Cortesía: Levi Strauss & Co.
Las vacaciones en una granja se habían vuelto populares porque finalmente había carreteras que conectaban diferentes partes del país y pocos estaban dispuestos a hacer un viaje a Europa durante una guerra. Empresas como Levi comenzaron a publicar anuncios destacando sus jeans como «Dude Ranch Duds» y «auténtica ropa de montar occidental» para atraer compradores que buscaban jeans para vacaciones, según anuncios de archivo de la época.
Estos momentos culturales ayudaron a difundir la mezclilla más allá de los trabajadores, pero los jeans no se generalizaron como ropa informal hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la moda estadounidense en su conjunto comenzó a cambiar.
El auge de la parrilla en el patio trasero
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, comenzó a surgir el poderoso consumidor estadounidense. Durante años, los estadounidenses se vieron obligados a racionar productos cotidianos como caucho, azúcar y carne, al mismo tiempo que se les animaba a ahorrar dinero comprando bonos de guerra y reservando el exceso de efectivo.
A medida que el país pasaba de tiempos de guerra a tiempos de paz, los estadounidenses estaban dispuestos a derrochar y pronto comenzaron a gastar grandes sumas en automóviles, electrodomésticos y ropa nuevos.
“A medida que gastas un poco más de dinero, ves una tendencia más grande hacia la ropa casual, ropa divertida y ropa de juego, ropa que puedes usar para una barbacoa en el patio trasero”, dijo Abrego. “Ropa que hoy consideraríamos de estilo casual”.
Cortesía: Levi Strauss & Co.
Poco a poco, se volvió cada vez más aceptable que tanto hombres como mujeres usaran jeans fuera del entorno laboral. Luego, los fabricantes de mezclilla presionaron para que se permitieran los jeans en las escuelas.
“Querían venderle a la mayor cantidad de gente posible”, dijo Abrego. «La idea de que los jeans son buenos para la escuela significa que también son buenos para todos los días».
Cuando llegó la década de 1960, los fabricantes de mezclilla habían ampliado sus productos y vendían una amplia gama de colores, cortes y estilos. Se convirtió en un símbolo del movimiento hippie y un elemento básico en el set de Hollywood.
Pronto la mezclilla se volvió omnipresente, y en la década de 1970 aparecieron los icónicos pantalones acampanados y la primera versión de los “jeans de diseñador”, pantalones de mezclilla hechos por etiquetas y marcas cuyos diseños no tenían nada que ver con la ropa de trabajo o la ropa occidental, como Calvin Klein y Gloria Vanderbilt.
Desde entonces, el denim se ha mantenido como una constante en la moda mundial. Aunque las siluetas, los lavados y los cortes han cambiado con el tiempo, los jeans nunca pasan de moda, que es lo que los hace tan duraderos, dijo Abrego.
«Este es un diseño de 1873… ¿vemos algo más de 1873 en la calle? Es un poco salvaje cuando lo piensas», dijo Abrego. «Podemos hablar de todos los detalles, todos los cambios en la fabricación y todos los diferentes ajustes y acabados, pero es algo reconocible, sigue siendo un par de jeans. Para mí, como historiador, esa continuidad es muy convincente porque no puedo nombrar nada más que haya permanecido igual hasta este punto».