La NASA se está preparando para lanzar una misión a la Luna y está haciendo historia por varias razones.
El lanzamiento de Artemis II de la agencia espacial marca el primer viaje de Estados Unidos a la Luna en más de 50 años. También transportará al primer astronauta negro y a la primera mujer astronauta que viajarán a la Luna, aunque la misión será un sobrevuelo sin aterrizar en la superficie.
El lanzamiento, originalmente programado para principios de febrero y ahora pospuesto, transportará a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de regreso, incluidos Victor Glover y Christina Koch, los primeros astronautas negros y la primera mujer, respectivamente, en realizar el vuelo.
La misión sigue al éxito del lanzamiento de Artemis I en 2022, que fue reducido y marca el siguiente paso de la NASA hacia el envío eventual de astronautas a Marte.
“Los beneficios del programa Artemis son tecnológicos, pero también culturales”, dijo Glover, capitán condecorado de la Armada de los EE. UU. y viajó a la Estación Espacial Internacional, en un video de la NASA de 2024. “Lo que realmente significa algo para mí es la inspiración que surgirá de esto, inspirando a las generaciones futuras a alcanzar la luna, literalmente a alcanzar la luna”.
Koch comenzó su carrera en la NASA, donde trabajó como ingeniera y luego realizó investigaciones científicas antes de convertirse en astronauta en 2013 y también viajar a la Estación Espacial Internacional.
«Lo que más me entusiasma es que llevaremos su entusiasmo, sus ambiciones y sus sueños con nosotros en esta misión», dijo Koch en la conferencia de prensa de 2023 cuando se anunciaron los astronautas de la misión.
Danielle Wood, profesora del departamento de astronáutica del Instituto Tecnológico de Massachusetts, dijo que esta misión se basa en décadas de trabajo de la NASA, incluidas las lecciones aprendidas de sus anteriores proyectos fallidos.
«La NASA ha estado pensando durante todo este proceso durante dos décadas sobre qué vamos a hacer para preparar al gobierno para centrarse en estas misiones más difíciles de próxima generación y poder hacer cosas que aún no se han demostrado», dijo Wood a CNBC.
Wood dijo que también está agradecida de que la NASA se comprometa a enviar astronautas más diversos al espacio que «representen a la sociedad en un sentido más amplio». Aunque la agencia espacial inicialmente se centró en el entrenamiento militar para astronautas, dijo que la apertura de esos requisitos ha llevado a desarrollos interesantes.
«Sigue siendo cierto que hay mucha innovación, muchos techos de cristal que las mujeres negras y los hombres y mujeres negros en general deben romper; eso sigue siendo real», añadió Wood.
La misión también implicará algo más que un simple viaje de exploración a la Luna, afirmó. La NASA llevará a cabo investigaciones científicas sobre la salud de los astronautas, los cohetes y la ciencia lunar. La misión también trabaja con otros países como Arabia Saudita y Alemania a través de acuerdos de “buena voluntad” para aunar recursos para la investigación lunar, dijo Wood.
«Este es sólo un paso hacia esta nueva y más amplia forma de cirugía», dijo.
La historiadora espacial Amy Shira Teitel, que ha explorado el espacio durante más de dos décadas, dijo que Artemis II marca el comienzo del próximo capítulo de investigación de la NASA.
«Marca una nueva era en la que se abandona la órbita terrestre baja, algo que no hemos hecho desde 1972», dijo a CNBC. «Sigue siendo un paso importante porque, en última instancia, todavía obtendremos información que podremos aplicar al siguiente paso».
Aún así, Teitel tiene dudas sobre si este lanzamiento será el primer paso hacia una presencia permanente en la Luna. Debido a restricciones presupuestarias, múltiples retrasos en los lanzamientos y factores políticos complicados, el cohete que lanzó esta misión es «ampliamente visto como una tontería gigante», dijo Teitel.
Esto a pesar de que el sector espacial (y el viaje de regreso a la Luna) está cada vez más concurrido.
SpaceX de Elon Musk anunció a principios de este mes que cambiaría sus esfuerzos de la exploración de Marte a la exploración lunar. Constructor de cohetes y naves espaciales con sede en Texas luciérnaga aeroespacial y una startup espacial con sede en Houston Máquinas intuitivas envió ambas naves espaciales a la luna.
Y la NASA planea desmantelar la Estación Espacial Internacional en favor de estaciones espaciales más pequeñas enfocadas en la Luna y Marte, lo que agregará costos adicionales. El Senado de Estados Unidos también aprobó una legislación para apoyar el progreso de la NASA y crear miles de empleos en la industria aeroespacial, particularmente en Alabama, donde se encuentra el Centro Marshall de Vuelos Espaciales.
Aunque el lanzamiento de Artemis II marcará un paso significativo en la historia de la NASA, Teitel dijo que quiere seguir siendo cautelosamente optimista sobre el futuro de la exploración espacial a pesar de los obstáculos.
«Hay tantos desafíos con este programa en este momento que provienen de la política, no de los astronautas o los ingenieros, sino simplemente del hecho de que el espacio es tan complicado y tan arraigado en la política y tan costoso que es difícil estar tan entusiasmado con este próximo paso cuando todo lo demás parece tan tenue», dijo Teitel.