La ciudad minera de Engilchek en las montañas Tien Shan del sur de Kirguistán, que alguna vez fue el hogar de 5.000 personas, quedó vacía después del colapso de la Unión Soviética, dejando atrás edificios abandonados, vidas destrozadas y un puñado de residentes enfrentando un futuro incierto.
Hoy las ruinas albergan una pequeña pero próspera comunidad.
Ashuu, que lleva ese nombre desde que nació en el puerto de montaña del mismo nombre, a 1,5 horas de distancia, que es la única forma de acceder a la ciudad, recuerda cuando Engilchek tenía sólo un año. cárcelooo; los pastos de verano de los nómadas. Sus padres llegaron aquí a caballo con su ganado y vivieron en yurtas, como lo habían hecho los kirguises durante siglos.
Ashuu, de 65 años, lleva el nombre del paso, que está a 1,5 horas de Engilchek y es la única ruta hacia la ciudad. Foto de Thijs Broekkamp.
Luego, en la década de 1960, llegaron los geólogos soviéticos. Descubrieron una gran riqueza de recursos naturales: estaño, tungsteno y molibdeno en las montañas y oro aluvial en los ríos.
Pero no fue hasta principios de los años 1980 que se inició un desarrollo integral. Se construyeron minas y plantas de procesamiento, y las autoridades soviéticas invirtieron mucho en infraestructura para apoyar el asentamiento remoto y de gran altitud, incluida una pista de aterrizaje. Pronto siguieron bloques de apartamentos de varios pisos, viviendas unifamiliares, escuelas y un hospital.
Ashuu tiene ahora 65 años y es una de las cinco docenas de personas que todavía viven en Engilchek. Oficialmente hay unas 200 personas registradas como residentes, pero según los lugareños el número real se acerca mucho más a 60.
Engilchek está rodeado de imponentes picos de más de 7.000 metros de altura. Foto de Thijs Broekkamp.
Engilchek se encuentra en un amplio valle, una rara extensión de llanura en esta escarpada región montañosa, rodeada de imponentes picos de más de 7.000 metros de altura. Karakol, una pequeña ciudad a unas cuatro horas en coche, es el asentamiento importante más cercano. La carretera desde Karakol serpentea a través de un exuberante valle verde a lo largo de un arroyo de montaña, flanqueado por bosques de pinos que desaparecen gradualmente a medida que la carretera asciende hasta el paso de Ashuu a 3.800 metros. El paso Ashuu está casi constantemente cubierto de nieve. Más allá del paso, el camino de grava atraviesa amplios valles y ocasionalmente pasa por pastores que cuidan rebaños de yaks, ovejas, caballos o ganado vacuno.
La carretera desde Karakol serpentea a través de un exuberante valle verde a lo largo de un arroyo de montaña, flanqueado por bosques de pinos que desaparecen gradualmente a medida que la carretera asciende hasta el paso de Ashuu a 3.800 metros. Foto de Thijs Broekkamp.
Antes de llegar a Engilchek, pasará por un puesto fronterizo de Kirguistán donde, debido a la proximidad a la frontera con China, se le pedirá que presente un permiso especialmente obtenido que le permita entrar en la zona. Si sigues conduciendo, también te encontrarás con un puesto de guardia fronterizo chino, aunque no existe una verdadera valla fronteriza; Las montañas impenetrables cumplen esta función.
No quedan pueblos fuera de Engilcheck, sólo algún pastor ocasional.
En el centro de Engilcheck hay tres bloques de apartamentos abandonados de la era soviética. La ciudad sigue viva a su alrededor. Foto de Thijs Broekkamp.
Tres bloques de apartamentos abandonados de la era soviética dominan el centro de la ciudad. A su alrededor hay casas habitadas, conectadas por senderos y salpicadas de pequeños patios y un modesto parque infantil, intercaladas con casas en ruinas cuyos techos se han derrumbado, edificios con ventanas rotas y montones de escombros.
Los niños juegan con trozos de metal que encuentran entre las ruinas.
«Después [Soviet] Colapso, todo se detuvo. Desesperada, la gente empezó a sacar cualquier cosa de valor de los edificios y a venderlos. Yo hice lo mismo”, dice Ashuu.
Rescataron metal, cableado eléctrico y todo lo que pudieron vender: la razón por la que los edificios ahora están completamente vacíos. Otros volvieron a la antigua forma de vida y criaron ganado para sobrevivir.
Una vaca mira por la ventana de una casa abandonada en Engilcheck. Foto de Thijs Broekkamp.
«Decir adiós fue difícil», dice Ashuu sobre el período posterior al colapso de la Unión Soviética en 1991. «Si no tenías el dinero para comprar o construir una casa en otro lugar, no tenía mucho sentido irte. Además, la carretera que salía de Engilchek a menudo se volvía intransitable una vez que el gobierno dejaba de construirla. En invierno quedaba enterrada bajo la nieve y los desprendimientos de rocas la bloqueaban periódicamente. No había tantos coches como hoy. ¿Y adónde deberías ir? Cerca de allí En Karakol la situación era similar: sin trabajo, sin dinero, poca comida, como ocurría en toda la colapsada Unión Soviética”.
Ashuu es uno de los pocos residentes ancianos que aún viven en Engilchek; La mayoría de la gente de su generación abandonó el país debido al duro clima. En los últimos años, familias más jóvenes se han mudado a Engilchek.
Una niña con globos pasa por algunas de las casas de Engilchek. Foto de Thijs Broekkamp.
Nelli se mudó a Engilchek desde Karakol hace una década con su marido, que quería criar ganado en las montañas de los alrededores. Cuando veía pasar algún viajero de vez en cuando, intuía una oportunidad.
“Probablemente necesitarán comida o un lugar donde quedarse”, pensó y abrió una casa de huéspedes. Dos de sus hijos viven ahora con sus abuelos en Karakol para poder ir a la escuela, mientras que los dos más pequeños todavía viven con ellos en Engilchek.
Para Nelli, el atractivo de la vida aquí reside en el silencio y el espectacular paisaje montañoso.
Nelli también es profesora en la escuela local, una de los nueve profesores que enseñan a unos 30 niños. Foto de Thijs Broekkamp.
Ella espera que el turismo ayude a sostener la vida en la ciudad. En los últimos años se han abierto tres casas de huéspedes adicionales, que acogen tanto a visitantes internacionales como a turistas kirguises de Bishkek y otros lugares atraídos por las fuentes termales, las rutas de senderismo y los glaciares cercanos.
Nelli teme que algún día el gobierno “descubra” también a Engilchek.
En todo Kirguistán, a menudo hay teleféricos, cafés, hoteles de lujo y restaurantes en rápida sucesión en lugares que se están volviendo cada vez más populares entre los turistas. Ya se están construyendo casas en forma de A junto a las aguas termales. Nelli teme que algún día el gobierno arrase con todos los escombros soviéticos, perdiendo así su atractivo para los turistas.
Dos niños pasan en bicicleta por la pequeña mezquita de la ciudad. Foto de Thijs Broekkamp.
Las instalaciones públicas de la ciudad hoy incluyen una guardería, una escuela y un pequeño centro médico. Las adiciones más recientes incluyen una pequeña mezquita y una biblioteca, que también sirve como centro comunitario, y fue reconstruida por el gobierno después de que el edificio original colapsara casi por completo. Detrás de la guardería se construyó un nuevo campo de fútbol, junto a los restos de aros de baloncesto cubiertos de maleza.
La bibliotecaria Eliza siempre es optimista.
“Devolveremos la ciudad a lo que era”, dice, hablando con ojos brillantes de los últimos proyectos de construcción. Parece un objetivo ambicioso, pero su entusiasmo es contagioso. «En aquel entonces no era un pueblo, era una ciudad». En cada esquina había tiendas que vendían ropa y comida, restaurantes, un cine, un hospital y buenas carreteras. Teníamos baños en las casas, agua corriente fría y caliente. Incluso había servicio de autobús y taxi hasta Karakol”.
Eliza, la bibliotecaria de Engilchek, siempre se muestra optimista. Foto de Thijs Broekkamp.
Nos muestra el salón comunitario donde los residentes celebran el Año Nuevo, las fiestas islámicas y otros eventos locales. La biblioteca adyacente está repleta de libros sobre la historia de Kirguistán.
«Ahora tenemos libros en tres idiomas: kirguís, ruso e inglés», dice con orgullo. «No sólo los niños los toman prestados. También vienen aquí los pastores e incluso los guardias fronterizos».
Al lado hay una pequeña sala de fitness, una mesa de billar y una mesa de ping-pong.
Eliza también encontró muy difíciles los años posteriores al colapso. «Pero la vida es buena ahora», dice. «No me gustaría volver a la Unión Soviética. También suprimieron nuestra cultura y nuestro idioma y trataron de lavarnos el cerebro».
Un monumento soviético que conmemora a los soldados que murieron luchando contra los Basmachi, un levantamiento contra el dominio soviético e imperial ruso en Asia Central que duró aproximadamente desde 1916 hasta principios de la década de 1930. Foto de Thijs Broekkamp.
A pesar de su complicada historia, Asia Central y Rusia han mantenido estrechas relaciones desde el colapso de la Unión Soviética. Kirguistán en particular sigue siendo uno de los socios más cercanos de Moscú en la región, incluso cuando las nuevas potencias han ampliado constantemente su influencia.
Quizás en ningún otro lugar sean más visibles estas realidades geopolíticas cambiantes que en Engilchek. Las viejas minas –y toda la maquinaria abandonada– ahora están prohibidas. Hace unos cuatro años, una empresa china se hizo cargo del lugar y reanudó la extracción de estaño y tungsteno.
No todo el mundo acoge con agrado estos cambios. A Nelli le preocupa el impacto ambiental de las minas. A su marido le preocupa más quién se beneficia de la explotación de los recursos de la región.
“Debería ser una empresa kirguisa la que lo gestionara”, afirma. «Los recursos pertenecen a Kirguistán, por lo que nuestro país debería ser el que más se beneficie».
A medida que los viejos imperios caen en ruinas y nuevas potencias toman su lugar, las montañas continúan revelando su riqueza. Mientras tanto, la vida continúa en Engilchek.
Nelli sale de su casa por Engilchek y pasa por el jardín de infancia hacia otras casas habitadas, todas muy cercanas entre sí. Foto de Thijs Broekkamp.