Mientras los incendios forestales fuera de control amenazaban a miles de residentes de Los Ángeles a principios de este mes, las empresas que luchan contra los infiernos desde el aire se apresuraron a enviar sus aviones cisterna y bombarderos de agua a la región. Debería ser temporada baja.
El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, o Cal Fire, tiene más de 60 aviones de extinción de incendios de ala fija y de rotor, lo que la considera la flota civil más grande de su tipo.
Pero el gobierno federal, los estados de Estados Unidos y países desde Australia hasta Chile y Corea del Sur están contratando empresas que tienen sus propias flotas privadas de aviones especialmente equipados para controlar los incendios.
«Tuve la suerte de tener dos aviones disponibles para combatir las llamas», dijo Joel Kerley, director ejecutivo de 10 Tanker Air Carrier con sede en Albuquerque, Nuevo México. La compañía tiene una flota de cuatro aviones DC-10 convertidos, llamados aviones cisterna de gran tamaño. o VLAT.
Un avión se lanza en picado mientras los bloques de humo de Palisades en Mandeville Canyon en Los Ángeles, California, EE. UU., El 11 de enero de 2025.
Shannon Stapleton | Reuters
La temporada de incendios forestales en Estados Unidos suele durar desde abril hasta aproximadamente noviembre, cuando 10 camiones cisterna y empresas similares mantienen contratos las 24 horas del día con el Servicio Forestal de Estados Unidos, una agencia federal, bajo la dirección de representantes. En 2023, el Servicio Forestal de EE. UU. amplió un contrato de 10 años por valor de 7.200 millones de dólares a 10 camiones cisterna y otros cuatro proveedores.
Fuera de estos meses, los proveedores generalmente se ofrecen por usuario. Y la demanda de sus servicios sigue aumentando a lo largo del año, afirman estas empresas.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, se espera que los incendios forestales sean aún más frecuentes y graves en el siglo XXI. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos dijo que los datos parecen mostrar que el área destruida por incendios forestales en Estados Unidos ha aumentado en las últimas dos décadas.
«No hay suficientes aviones cisterna para todos», dijo Kerley, ex director de aviación de la Oficina de Asuntos Indígenas, parte del Departamento del Interior.
Flores y un automóvil están cubiertos de retardante de fuego mientras el incendio Palisades, uno de los incendios simultáneos que arrasó el condado de Los Ángeles, arde en Mandeville Canyon, un vecindario de Los Ángeles, California, EE. UU., el 11 de enero de 2025.
Ringo Chiu | Reuters
Algunos países que se han enfrentado a graves incendios forestales en los últimos años, como Australia, han creado sus propias flotas de aviones de extinción de incendios. Kerley dijo que necesitan ampliar sus flotas o empresas como la suya para satisfacer la creciente demanda.
Kerley dijo que los incendios de Palisades y Eaton fueron algunos de los más complicados de combatir. Alimentados por vientos huracanados, destruyeron barrios enteros como Altadena y fueron algunos de los peores de California. También fueron un recordatorio para los bomberos, los funcionarios gubernamentales y el público de que los incendios podían ocurrir cuando menos se esperaba.
Estos dos incendios han consumido más de 37.000 acres y dañado o destruido más de 16.000 casas, edificios y otras estructuras, lo que los convierte en dos de los incendios forestales más destructivos de California. Según Cal Fire, al menos 28 personas murieron.
Kerley dijo que días después del Año Nuevo, pidió a sus pilotos y mecánicos que viajaran hasta el lugar del incendio, lo que equiparó con el «Super Bowl» de respuesta al incendio. Diez aviones cisterna arrojaron más de 273.000 galones de retardante de fuego sobre los incendios de Eaton y Palisades.
Ambos incendios fueron contenidos en su mayor parte el viernes, pero empresas como la de Kerley todavía estaban disponibles mientras el incendio Hughes se extendía rápidamente al norte de Los Ángeles, lo que provocó una nueva ronda de evacuaciones.
Un avión cisterna arroja el Palisades Fire, uno de los incendios simultáneos que arrasó el condado de Los Ángeles, desde Woodland Hills, el barrio de Los Ángeles, California, el 11 de enero de 2025.
Ringo Chiu | Reuters
Debido a que los devastadores incendios de Los Ángeles se produjeron durante la temporada de incendios forestales de la región, algunos de los 10 aviones cisterna quedaron atrapados en mantenimiento de rutina al principio de la batalla. Y no estaba solo.
«Estamos realizando un intenso mantenimiento invernal para todos nuestros aviones», dijo Sam Davis, director ejecutivo de Belgrado, con sede en Montana. puente aeroespacial, Tiene una flota de súper palas de Canadá que recogen agua mientras vuelan sobre el agua y la arrojan cerca de los incendios. Puedes realizar varios viajes en un mismo vuelo.
“Fue un impulso sacar el primer avión por la puerta”, dijo Davis.
En noviembre, Bridger registró ingresos y ganancias récord para su tercer trimestre y dijo: «El clima seco en el oeste de Estados Unidos mantuvo varios aviones en servicio hasta noviembre». Elevó las estimaciones de ingresos para el año hasta 95 millones de dólares, frente a un rango anterior de entre 70 y 86 millones de dólares.
Hacer crecer flotas de aviones nuevos no es fácil ni rápido.
Kevin McCullough, presidente de Aero Air, que también suministra aviones cisterna, envió algunos de sus MD-87 a los incendios en Los Ángeles. Dijo que podría llevar alrededor de un año y medio convertir un avión en un camión cisterna para combatir incendios.
«No es como tirar un tanque ahí y hacer eso», dijo. «Modifican completamente el avión y lo convierten en un bombardero».
McCullough dijo que el desarrollo de estos aviones cisterna se completó de forma privada, con la esperanza de que eventualmente hubiera contratos gubernamentales para sus servicios, pero «nunca hubo garantías».
Cómo combatir el fuego desde el aire
Pilotos especialmente capacitados arrojan agua o retardante de fuego desde el aire para ayudar a los bomberos en tierra. El retardante de fuego pesado y de color rojo brillante generalmente caerá frente al fuego y bloqueará el camino de las llamas.
«El desafío de dejar caer agua o repeticiones es que estos incendios se desencadenan. La mayoría de las asociaciones de bomberos.
Algunos de estos pilotos provienen de entornos militares, mientras que otros provienen de aerolíneas de pasajeros, dijo 10 Kerley Tankers. Los grupos de edad de los pilotos de combate aéreo durante décadas. Tiene casi 30 empleados.
Ocho mecánicos están asignados a los DC-10 de la empresa.
«Es un pato extraño en términos de carreras», dijo Kerley.
Un avión Super Scooper arroja agua sobre el incendio Palisades el martes 7 de enero de 2025 en Pacific Palisades, CA.
Brian van der Brug | Los Ángeles Times | Imágenes falsas
También hay fuerzas naturales con las que lidiar: los feroces vientos de Santa Ana, que soplaron con fuerza de huracán a principios de enero, ayudaron a propagar los incendios de Los Ángeles y sacaron a algunos aviones de sus vistas aéreas temprano.
El último avión DC-10 salió de la línea de producción de McDonnell Douglas en la cercana Long Beach, California, hace casi cuatro décadas, pero 10 camiones cisterna han sido equipados para transportar y arrojar exactamente 9.500 galones de retardante de fuego.
Una súper pala se hunde con agua del Océano Pacífico en Will Rogers State Beach en Los Ángeles, California, el jueves 9 de enero de 2025, con agua del Océano Pacífico en Los Ángeles, California.
Jill Connelly | Bloomberg | Imágenes falsas
Los vertientes de agua como los utilizados por Bridger Aerospace son utilizados por los aviones De Havilland de Canadá y también tienen una mayor demanda. Estos aviones especializados pueden recoger 1.600 galones de cuerpos de agua cercanos.
Y algunos gobiernos están aumentando sus flotas encargando el último modelo de avión en desarrollo.
De Havilland en Calgary anunció en agosto pasado que había recurrido a países de la Unión Europea para la nueva generación del avión, el DHC-515, en el que espera entrar en 2028.
Las generaciones anteriores de Scoopers se construyeron por primera vez en la década de 1970. La nueva generación de De Havilland planea mejorar cosas como el aire acondicionado de la cabina para altas temperaturas, el control de gotas de agua y la protección anticorrosión, lo que ayudará a prevenir daños por agua salada.
«Dada la antigüedad de los aviones y los impactos del cambio climático, la demanda no hará más que aumentar», afirmó Neil Sweeney, vicepresidente de asuntos corporativos de la empresa. «Lo que se consideraba una temporada baja ya no existe».
– Erin Black de CNBC contribuyó a este informe.