Un equipo de científicos internacionales ha descubierto que el oxígeno se produce a unos 4.000 metros bajo la superficie del océano en completa oscuridad.
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Un equipo internacional de científicos ha descubierto que nódulos metálicos con forma de patata producen oxígeno a miles de metros bajo la superficie del Océano Pacífico.
Los hallazgos, publicados el lunes en la revista Nature Geoscience, contradicen el consenso científico sobre los orígenes del oxígeno e incluso podrían llevar a un replanteamiento radical de los orígenes de la vida compleja en la Tierra.
Los resultados de la investigación no sólo tienen implicaciones para las ciencias marinas, sino que también plantean nuevas preocupaciones sobre los riesgos de la minería en aguas profundas.
Un equipo de científicos dirigido por el profesor Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas de Gran Bretaña ha descubierto que el oxígeno se produce a unos 4.000 metros bajo la superficie del océano en completa oscuridad.
Anteriormente se pensaba que sólo los organismos vivos, como las plantas y las algas, podían utilizar energía para producir el oxígeno de nuestro planeta mediante un proceso llamado fotosíntesis, que requiere luz solar.
«Para que surgiera vida aeróbica en el planeta, tenía que haber oxígeno y, tal como lo entendemos, el suministro de oxígeno de la Tierra comenzó con los organismos fotosintéticos», dijo Sweetman.
“Pero ahora sabemos que en las profundidades del mar, donde no hay luz, se produce oxígeno. Así que creo que debemos reconsiderar preguntas como estas: ¿dónde pudo haber comenzado la vida aeróbica?
Minerales importantes como cobalto, níquel, cobre y manganeso se pueden encontrar en nódulos del tamaño de una patata en el fondo del océano.
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El “oxígeno oscuro” se descubrió cuando los investigadores realizaron una investigación de campo desde un barco en el Océano Pacífico. El equipo recolectó muestras del fondo marino de la zona Clarion-Clipperton, una llanura de aguas profundas entre Hawaii y México, para evaluar los impactos potenciales de la minería en aguas profundas.
Los investigadores analizaron varios tubérculos y descubrieron que muchos de ellos tenían una carga eléctrica «muy alta». Según ellos, esto podría conducir a la división del agua de mar en hidrógeno y oxígeno mediante un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
«Este descubrimiento ha planteado muchas preguntas sin respuesta y creo que debemos pensar mucho en cómo extraemos estos nódulos, que son esencialmente baterías en una roca», dijo Sweetman.
Añadió que era necesario realizar más investigaciones sobre la producción de «oxígeno oscuro».
Minería en aguas profundas
El estudio fue financiado parcialmente por la empresa minera canadiense de aguas profundas The Metals Company, que planea explotar un área de la zona Clarion-Clapperton para fines de 2025.
La controvertida práctica de minería en aguas profundas utiliza maquinaria pesada para extraer minerales y metales valiosos –como cobalto, níquel, cobre y manganeso– que se encuentran en nódulos polimetálicos en el fondo marino. Los usos finales de estos minerales son diversos e incluyen baterías de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares, entre otros.
Los científicos advierten que es difícil predecir el impacto ambiental total de la minería en aguas profundas.
En este folleto de Greenpeace, activistas de Greenpeace protestan frente al Hilton, Canary Wharf, en la mañana de apertura de la Cumbre anual de Minería de Aguas Profundas el 17 de abril de 2024 en Londres, Inglaterra.
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Mientras tanto, los grupos ecologistas señalan que esta práctica no se puede llevar a cabo de forma sostenible y conducirá inevitablemente a la destrucción de ecosistemas y la extinción de especies.
«El descubrimiento de que un proceso asociado con nódulos polimetálicos produce oxígeno en un área objetivo de la industria minera de aguas profundas es una prueba más de la necesidad urgente de una moratoria», dijo Sofia Tsenikli, líder mundial de la campaña minera de aguas profundas para Deep Sea. Conservation Coalition, una organización ambientalista no gubernamental.
«Esta investigación subraya cuánto nos queda por descubrir y aprender sobre las profundidades del mar y plantea más preguntas sobre cómo la minería en aguas profundas podría afectar la vida y los procesos en las profundidades marinas», dijo Tsenikli el lunes.