La sonda espacial china Chang’e 6 es la primera del mundo que regresa a la Tierra con muestras de rocas y suelo de la cara oculta de la Luna, poco explorada.
La sonda aterrizó en la región de Mongolia Interior en el norte de China el martes por la tarde.
«Por la presente declaro que la misión de exploración lunar Chang’e 6 fue un completo éxito», dijo Zhang Kejian, director de la agencia espacial de China, en una conferencia de prensa televisada después del aterrizaje.
Los científicos chinos creen que las muestras devueltas contendrán rocas volcánicas de 2,5 millones de años y otro material que los científicos esperan proporcionen respuestas a preguntas sobre las diferencias geográficas entre los dos lados de la Luna.
El frente es lo que se ve desde la Tierra y la parte posterior mira al espacio. En la parte trasera también se pueden encontrar montañas y cráteres de impacto, que contrastan con las superficies relativamente planas visibles en la parte delantera.
La sonda aterrizó en la cuenca Aitken del Polo Sur de la Luna, un cráter de impacto que se formó hace más de 4 mil millones de años. Es probable que las muestras que esperan los científicos provengan de diferentes capas de la cuenca, que muestran rastros de diversos eventos geológicos a lo largo de su larga cronología, como cuando la luna era más joven y tenía una zona activa en su interior capaz de producir roca volcánica.
Si bien misiones anteriores estadounidenses y soviéticas han recolectado muestras del lado de la Luna que mira hacia la Tierra, la misión china fue la primera en recolectar muestras del lado que mira hacia la Tierra.
«Esta es una primicia mundial en el sentido de que es la primera vez que alguien logra volar desde la cara oculta de la Luna y traer muestras», dijo Richard de Grijs, profesor de astrofísica en la Universidad Macquarie en Australia.
El programa lunar es parte de una creciente rivalidad con Estados Unidos -aún líder en exploración espacial- y otros países, incluidos Japón e India. China ha puesto en órbita su propia estación espacial y envía tripulaciones allí con regularidad.
El presidente chino, Xi Jinping, envió un mensaje de felicitación al equipo de Chang’e, diciendo que era un «logro histórico en los esfuerzos de nuestro país por convertirse en una potencia espacial y tecnológica».
La sonda salió de la Tierra el 3 de mayo y su viaje duró 53 días. La sonda perforó el núcleo de la Tierra y recuperó roca de la superficie.
Se espera que las muestras «respondan a una de las preguntas científicas más fundamentales en la exploración lunar: ¿qué actividad geológica es responsable de las diferencias entre los dos lados?», dijo Zongyu Yue, geólogo de la Academia de Ciencias de China, en un comunicado en Innovation. Monday, una revista publicada en colaboración con la Academia de Ciencias de China.
China ha lanzado varias misiones exitosas a la Luna en los últimos años y anteriormente recolectó muestras del lado de la Luna que mira hacia la Tierra con la sonda Chang’e 5.
También esperan que la sonda traiga material que muestre rastros de impactos de meteoritos del pasado de la luna. Este material podría arrojar luz sobre los primeros días del sistema solar. Existe la teoría de que la Luna actuó como una especie de aspiradora, atrayendo todos los meteoritos y desechos de la era temprana del sistema para que no chocaran contra la Tierra, dijo de Grijs, quien también es director ejecutivo del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales en Pekín lo es.
China ha dicho que compartirá las muestras con científicos internacionales, pero no ha dicho exactamente qué países.