En 2017, después de una serie de lanzamientos de misiles norcoreanos que incluyeron el debut del misil balístico intercontinental Hwasong-14, Estados Unidos presionó sin éxito a Tailandia, su socio en el tratado, para que tomara medidas más allá de condenar al régimen de Kim y cumplir con las sanciones de las Naciones Unidas. Esto significó que se tuvieron que tomar medidas más duras contra las empresas vinculadas a Corea del Norte que operan en Tailandia.
Ahora que las realidades geopolíticas son amenazadoramente cuestionadas y Corea del Norte recibe algún tipo de garantía de seguridad de Rusia, es probable que sus provocaciones nucleares se vuelvan aún más descaradas. Sanciones más duras están en camino, y Tailandia bien podría enfrentar una presión renovada y mayor para establecer un baluarte contra Pyongyang. Nada bueno resultaría de tales llamadas.
Tailandia básicamente no tiene intereses creados en el conflicto de la Península de Corea y está comprometida a mantener relaciones con ambas Coreas. Sin mucho en juego, hay poca decisión para actuar. Bajo una dinámica geopolítica y condiciones políticas internas más favorables a principios de la década de 2000, Tailandia, junto con Filipinas, jugó un papel decisivo en la institucionalización de Corea del Norte en el foro regional de la ASEAN. Sin embargo, su principal motivación era restaurar la credibilidad del liderazgo de la ASEAN, que había sido dañada por la crisis financiera asiática de 1997. Sin embargo, este progreso duró poco. A medida que quedó claro que las principales potencias con más influencia estaban apoyando las conversaciones exclusivas a seis bandas para frenar las ambiciones nucleares de Corea del Norte, fue inevitable que la ASEAN quedara al margen.
La política de Tailandia hacia el Norte se ha caracterizado, por tanto, por un alto grado de pragmatismo: el país ha actuado en circunstancias favorables y ha dado marcha atrás cuando ha sido necesario para unirse al régimen de sanciones, garantizando al mismo tiempo que las relaciones bilaterales no estén completamente comprometidas.
A medida que aumenta la volatilidad geopolítica, se fortalece la determinación de Tailandia de evitar involucrarse en el conflicto en la Península de Corea. «Es asunto suyo», dijo el primer ministro tailandés, general Prayut Chan-o-cha, después de que Corea del Norte afirmara haber probado una bomba de hidrógeno -potencialmente 1.000 veces más destructiva que una bomba nuclear- por primera vez en enero de 2016. En 2017, cuando Prayuth resistió la presión de Estados Unidos para atacar a empresas vinculadas a Corea del Norte, describió el desafío nuclear de Corea del Norte como un «problema global» mucho más allá del alcance de Tailandia.
Se pueden esperar reacciones similares del actual gobierno de Paetongtarn Shinawatra. Retóricamente, la política exterior del país enfatiza la no interferencia en las disputas internacionales. En la práctica, Paetongtarn enfrenta mayores desafíos en política exterior que Prayuth. Estas incluyen múltiples amenazas del vecino Myanmar, la gestión de los trabajadores tailandeses en el turbulento Medio Oriente y la creciente militarización cerca de las aguas territoriales tailandesas.
Por lo tanto, la naturaleza fluida de la relación debilita la afirmación de que Tailandia tiene una influencia significativa sobre Corea del Norte. No se puede negar que alguna vez el Norte fue económicamente dependiente de Tailandia. En los años previos a la fatídica prueba nuclear de 2006, Corea del Norte importó cantidades significativas de arroz y piezas de computadoras, incluso de Tailandia. En 2005, Tailandia se convirtió en el tercer socio comercial de Corea del Norte, después de China y Corea del Sur.
Pero esos días ya pasaron. Desde 2006, el comercio con Corea del Norte ha contribuido sólo ligeramente al comercio total de Tailandia. En los primeros meses de 2017, un período de intenso escrutinio internacional, el comercio de Tailandia con Corea del Norte representó solo el 0,0004 por ciento (1,61 millones de dólares) del comercio total. Mientras tanto, las autoridades tailandesas consideran que las empresas norcoreanas no registradas en Tailandia son demasiado insignificantes para importar. Seguirlos lograría poco, pero corre el riesgo de desencadenar tensiones bilaterales innecesarias.
Uno podría verse tentado a argumentar que la información sobre estas empresas se oculta intencionalmente. Sin embargo, esto probablemente tenga más que ver con encubrir la corrupción interna que con perseguir agendas encubiertas con Corea del Norte. Cualquier influencia percibida de Tailandia se ve aún más disminuida por la falta de vínculos militares y protección diplomática frente a Corea del Norte. Si décadas de duras sanciones globales no han logrado persuadir al Norte a dar marcha atrás, entonces no hay esperanza para Tailandia. La conclusión es que el compromiso de Corea del Norte con el reconocimiento como Estado nuclear supera con creces los costos asociados.
Desafortunadamente, el costo real de las sanciones recaerá en los ciudadanos comunes, lo que probablemente conducirá a deserciones. Contra sus deseos, Tailandia se ha convertido en el paso preferido por el 90 por ciento de los desertores norcoreanos que viajan a través del Sudeste Asiático -la ruta de escape más común- para buscar asilo en Corea del Sur. Aunque Tailandia no es signataria de la Convención de las Naciones Unidas sobre Refugiados y, por lo tanto, puede ser deportada sin consecuencias legales, la práctica tácita es enviar “inmigrantes ilegales” norcoreanos a Corea del Sur. Un acuerdo de este tipo dice mucho de que Tailandia prioriza las relaciones con Seúl sobre Pyongyang. También complementa el enfoque de unificación del gobierno de Yoon Suk-yeol, que promueve la búsqueda de libertad de los desertores norcoreanos y facilita el apoyo necesario para su integración en la sociedad liberal de Corea del Sur.
Dejando a un lado las sanciones, Tailandia ya corre el riesgo de complicaciones diplomáticas con Corea del Norte al favorecer a Corea del Sur en un tema en el que tiene poco interés pero en el que ha sido presionada. Dado este dilema y otros puntos discutidos anteriormente, presionar a Tailandia para que dé un paso más y apunte a Corea del Norte sería contraproducente. En el mejor de los casos, dejaría un sabor amargo en la boca de Tailandia. En el peor de los casos, Tailandia podría sentir que sus decisiones de política exterior están siendo ignoradas y restringidas indebidamente, lo que llevaría a una división más profunda en la alianza entre Tailandia y Estados Unidos.