SOBRE EL OCÉANO PACÍFICO – Los 112 pasajeros aquí Aerolíneas del suroeste Red Eye de Honolulu a Los Ángeles fue el último en competir por un asiento a bordo en los más de 54 años de historia de la aerolínea.
Antes del amanecer del martes, Southwest puso fin a su extraña (o, dependiendo del viajero, aterradora) política de asientos abiertos en favor de asientos asignados para todos los clientes, a medida que la aerolínea que se enorgullecía de hacer lo que mejor le parecía se parecía cada vez más a sus competidores y se encontraba bajo presión para aumentar sus ingresos.
El cambio significa que todos los pasajeros de Southwest sabrán exactamente dónde se sentarán antes de abordar, y algunos de ellos tendrán que pagar más de $70 por trayecto para tener un asiento nuevo y espacioso en la parte delantera. Los precios varían.
CNBC voló en el último vuelo con asientos abiertos y se subió a uno de los primeros con asientos asignados para hablar con los pasajeros y la tripulación sobre cómo se sentían con el cambio. Sus sentimientos eran encontrados.
«Honestamente, ya era necesario», dijo Lisa Tate, de 33 años, una maestra de Honolulu que viajó a Atlanta vía Las Vegas el lunes. «Me gusta saber que puedo sentarme con mis seres queridos. Hace que la situación sea menos estresante».
Vicki Economou, una mujer de Houston de 68 años que se jubila como administradora de un restaurante familiar, no estuvo de acuerdo. “Ahora son como todos los demás y nada los diferencia”, afirmó.
Economou dijo que podría considerar volar en otras aerolíneas después de años de lealtad a Southwest porque no quiere pagar por los asientos.
«No estoy muy contenta con eso», dijo. «Creo que hay gente que tiene hambre de dinero».
“Si no puedes vencerlos, únete a ellos”
Varios asistentes de vuelo de Southwest en Los Ángeles expresaron su alivio por el cambio. Una le dijo a CNBC que estaba tan feliz que quería llorar porque era estresante para los miembros del equipo cuando los clientes caminaban de un lado a otro del pasillo buscando un asiento.
Sin embargo, otros empleados de la aerolínea saludaron con aplausos a los últimos pasajeros con asientos vacíos, les sirvieron café y repartieron colgantes conmemorativos para bolsos y otros recuerdos.
Southwest lleva meses formando a sus empleados, entre otras cosas hacer sugerencias sobre esto Anuncios claros que recuerdan a los clientes cómo se realizará el embarque, especialmente en las etapas iniciales de asignación de asientos.
CNBC escuchó algunas de las primeras llamadas de embarque de ocho grupos poco después de aterrizar en Los Ángeles. Los agentes de la puerta de embarque recordaron a los clientes varias veces que los asientos estaban asignados y les dijeron dónde encontrar esa información en sus tarjetas de embarque. Los clientes hacían fila junto a los puestos que habían designado grupos de embarque apenas unas horas antes, a pesar de que los números ya no estaban allí.
Ya se han instalado pantallas de embarque digitales que muestran dos carriles y reemplazarán los soportes metálicos en los aeropuertos para informar a los viajeros cuándo pueden abordar de acuerdo con el nuevo orden de embarque.
El 27 de enero de 2026, se dio a conocer una nueva señal de embarque de Southwest Airlines en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles.
Leslie Josephs/CNBC
Hasta el martes, Southwest se convirtió en la última aerolínea estadounidense en abordar a los clientes con una política de asientos abiertos, lo que significa que los pasajeros podían elegir el asiento que quisieran tan pronto como abordaran el avión. A los pasajeros se les asignó un grupo A, B o C y luego un número para hacer fila en la puerta. Cuanto mayor era el grupo y el número de abordaje, mayores eran sus posibilidades de conseguir un codiciado asiento en el pasillo o junto a la ventana. Depende en gran medida de cuándo se registraron.
El fin de los asientos abiertos es una víctima de los consumidores de hoy, quienes, según los ejecutivos de Southwest, quieren tener más certeza sobre dónde se sentarán a medida que la red de rutas de la aerolínea, alguna vez limitada a Texas, ahora se expande desde Hawaii a Costa Rica.
La investigación de mercado encontró que el 80 por ciento de los clientes de Southwest prefieren asientos asignados, dijo el director ejecutivo Bob Jordan a los analistas en julio de 2024 cuando la aerolínea anunció el cambio.
La nueva política de asientos se produce después de un impulso de los inversores deseosos de que la aerolínea se beneficie de las tarifas e iguale los márgenes de beneficio de sus rivales.
Según un informe de 2024 del Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado, American Airlines, Delta Air Lines, Frontier Airlines, Spirit Airlines y United Airlines recaudaron 12.400 millones de dólares en tarifas de asientos entre 2018 y 2023.
No es la única política que Southwest está cambiando. Hace menos de un año, la aerolínea puso fin a su política de «dos maletas vuelan gratis» para todos los pasajeros y comenzó a cobrar una tarifa por las maletas facturadas. Según el Departamento de Transporte, las tarifas de equipaje generaron 5.500 millones de dólares para las aerolíneas estadounidenses solo en los primeros nueve meses de 2025.
Hay excepciones para grandes cantidades de dinero en todos los frentes, como es el caso de otras aerolíneas. Los clientes con determinadas tarjetas de crédito, estatus élite o aquellos que compran los billetes más caros pueden renunciar a algunas tarifas y elegir los mejores asientos.
Algunos de los primeros pasajeros en volar con asientos asignados en Southwest Airlines el día de implementación de la nueva política, el 27 de enero de 2026.
Leslie Josephs/CNBC
«Lo que muestra es que Southwest básicamente ha dicho que si no puedes vencerlos, únete a ellos, y de hecho creo que este será un paso positivo para Southwest», dijo Henry Harteveldt, fundador de la firma de consultoría de viajes Atmosphere Research Group. «Este es un paso positivo tanto para los deseos de los viajeros como para los ingresos y la rentabilidad de Southwest. Una de las razones por las que Southwest está luchando por atraer viajeros más frecuentes y alejar a los clientes de otras aerolíneas es la falta de asientos asignados».
La acción está subiendo
Los inversores ya están entusiasmados con las acciones de las aerolíneas con mejor rendimiento.
Southwest dijo a los inversores el jueves que espera que las ganancias se cuadrupliquen hasta llegar a 4 dólares ajustados por acción este año a partir de 2025, al menos más de lo que esperaban los analistas, lo que hizo que las acciones subieran casi un 20%, la mayor ganancia porcentual en un día desde 1978.
La acción ha subido más del 53% en los últimos 12 meses hasta el cierre del jueves.
Podrían haber más iniciativas en camino, pero Southwest se negó a proporcionar detalles esta semana.
«Aún no hemos terminado», dijo el director financiero de Southwest, Tom Doxey, en una entrevista después de que la aerolínea informara los resultados. El director ejecutivo Bob Jordan le dijo a CNBC el mes pasado que Southwest está explorando salas VIP en los aeropuertos.
Sin embargo, el jueves, Jordan reconoció en una entrevista que el aumento de beneficios previsto para este año «será difícil repetirlo en 2027» porque sería una comparación de dos años con las mismas directrices.
Todos a bordo
Las tarjetas de embarque de plástico originales de la aerolínea han sido reemplazadas desde hace tiempo por tarjetas de embarque digitales, pero durante años los clientes han configurado alarmas para registrarse lo antes posible (24 horas antes del vuelo) para asegurarse de obtener el mejor lugar posible en la cola.
La alarma de registro de Southwest del comediante Adam Mamawala se disparó durante una presentación en septiembre de 2022.
“Les diré por qué”, dijo a la audiencia. “Mañana, exactamente a las 8:10 a.m., volaré a casa por Southwest”, dijo. «¿Crees que voy a terminar en el grupo C porque estoy haciendo un programa? ¿Estás bromeando? Sólo me estoy poniendo en contacto». Le dijo a la audiencia que había conseguido A51 y la multitud aplaudió. (Dijo que se perdió un check-in de Southwest durante un espectáculo el año anterior y que no quería que algo así volviera a suceder).
La asignación de asientos es el último cambio importante de política que Southwest anunció en los últimos dos años. Southwest tiene más clientes en los Estados Unidos que cualquier otra aerolínea.
Los últimos pasajeros de Southwest Airlines que volaron sin asignación de asiento hacen fila en el Aeropuerto Internacional Daniel K. Inouye en Honolulu el 26 de enero de 2026.
Leslie Josephs/CNBC
Southwest llegó a un acuerdo en 2024 con el inversionista activista Elliott Investment Management, que había pedido cambios en la administración y señaló en una presentación que la aerolínea había evitado durante mucho tiempo los estándares actuales de la industria aérea: boletos restrictivos de clase económica básica, tarifas de equipaje, productos premium y asignaciones de asientos. Elliott se negó a hacer comentarios.
Sin embargo, la aerolínea podría enfrentar dificultades de crecimiento a medida que los clientes se adapten a los cambios.
Mamawala dijo que se ha convertido en un “hombre leal de Delta” porque ahora vuela con la aerolínea con más frecuencia y tiene uno. tarjeta American Express Tarjeta que le otorga acceso a la sala VIP del Aeropuerto LaGuardia.
Pero de vez en cuando vuela hacia el suroeste.
“Francamente, me sorprende que tantos partidarios de Southwest parezcan desconsolados”, dijo. «Estamos pasando del caos al orden».
— CNBC Erin Negro contribuyó a este artículo.