El Gabinete de Tailandia aprobó un proyecto de ley para legalizar los juegos de casino, con el objetivo de impulsar el importante sector turístico económicamente del país, anunció ayer el Primer Ministro Paetongtarn Shinawatra.
El proyecto de ley sobre complejos de entretenimiento, que ahora se encuentra ante el Parlamento para su consideración, permitiría la instalación de casinos en grandes “resorts integrados”. Estos también albergarían parques temáticos, parques acuáticos, hoteles, centros comerciales y lugares para deportes locales como el boxeo Muay Thai y las peleas de gallos, que en conjunto atraerían a un gran número de visitantes.
Según la Ley de Juegos de Azar de 1935, los juegos de azar en Tailandia están actualmente estrictamente restringidos. Las únicas formas disponibles son las carreras de caballos estatales y una lotería oficial, pero las apuestas ilegales siguen estando muy extendidas.
Paetongtarn dijo ayer a los periodistas que el nuevo proyecto de ley ayudaría a frenar el juego ilegal y al mismo tiempo crearía más valor para el Estado tailandés.
«Los objetivos son aumentar los ingresos, apoyar la inversión en Tailandia e investigar el juego ilegal», dijo ayer Paetongtarn a los periodistas, según Channel News Asia. «La legalización protege al público y también generaría más ingresos para el gobierno».
Con el proyecto de ley sobre complejos de entretenimiento, Tailandia seguiría el ejemplo de sus vecinos, entre ellos Camboya, Singapur, Filipinas y Laos, que han legalizado la construcción de grandes complejos de casinos.
Si se aprueba el proyecto de ley (el gobierno ha dicho anteriormente que esto podría suceder a mediados de 2025), se espera que el gobierno emita inicialmente cinco licencias de casino. Estos incluyen dos en la capital, Bangkok, y uno en Pattaya, uno en Chiang Mai y uno en Phuket.
El proyecto de ley es sólo una de varias iniciativas que el gobierno tailandés ha introducido para apoyar su importante sector turístico, que, según una estimación, representa alrededor del 12 por ciento del producto interno bruto del país y casi una quinta parte de sus empleos. Hasta ahora, se han reducido los requisitos de visa para visitantes de muchas naciones, la duración de la estadía en Tailandia se ha duplicado de 30 a 60 días y se han introducido visas de larga duración para nómadas digitales; También anunció vacaciones extendidas en 2025 para impulsar el turismo interno y tomó medidas para reducir los cuellos de botella en los principales aeropuertos. Como resultado de estos esfuerzos, más de 35 millones de personas visitaron Tailandia el año pasado, no muy lejos del récord de 40 millones establecido en 2019, el último año completo antes de la pandemia de COVID-19.
Si se aprueba la ley sobre complejos de entretenimiento, el gobierno espera que aumente el número de visitantes extranjeros entre un 5 y un 10 por ciento y los ingresos por turismo entre 120 y 220 mil millones de baht (entre 3,45 y 6,32 mil millones de dólares), dijo ayer a los periodistas el viceministro de Finanzas, Julapun Amornvivat. También dijo que se crearían entre 9.000 y 15.000 nuevos puestos de trabajo.
El gobierno de Paetongtarn no es el primero en discutir la legalización del juego, pero tampoco ha dado el paso para hacerlo, debido en gran parte a la oposición de los conservadores tailandeses.
También hay pruebas de que el público tailandés se muestra extremadamente ambivalente respecto de la legalización. En un informe del año pasado, Reuters citó una encuesta de opinión de 2021 en la que el 47 por ciento de los encuestados dijeron que se oponían a la legalización del juego por motivos delictivos y morales, en comparación con el 21 por ciento que la apoyaba y el 18 por ciento que estaba parcialmente de acuerdo con la idea.
Los defensores del plan, incluido el padre de Paetongtarn, el ex Primer Ministro Thaksin Shinawatra, argumentan que ya existe mucha actividad de juego ilegal y no regulada en el país. También hay grandes casinos que atienden a clientes tailandeses y chinos más allá de las fronteras del país con Camboya, Laos y Myanmar. Como resultado, otorgar licencias para el establecimiento de casinos dentro de grandes complejos de entretenimiento permitirá al gobierno controlar y regular dónde y bajo qué circunstancias se pueden realizar los juegos de azar. Según el proyecto de ley, las áreas de juego sólo pueden representar como máximo el 5 por ciento del área total de cada complejo de entretenimiento.
Aún así, es poco probable que la ley se apruebe sin problemas. Thanakorn Komkrit, secretario general de la Stop Gambling Foundation (SGF), que ha organizado protestas contra el proyecto de ley, ha expresado anteriormente su preocupación de que los detalles del actual proyecto de ley diverjan «significativamente» del modelo de resort integrado de Singapur y diluyan los requisitos para entretenimiento los complejos ofrecen una amplia gama de opciones de entretenimiento que no tienen nada que ver con los juegos de azar. El SGF también acusó al gobierno de buscar una solución económica rápida sin considerar las consecuencias.
Tiene un aliado influyente en el Consejo de Estado, organismo que asesora al gobierno tailandés. El consejo ha anunciado que se opondrá al proyecto de ley sobre el complejo de entretenimiento con el argumento de que va en contra de la política gubernamental y no aborda adecuadamente el problema del juego ilegal. De hecho, los casinos en el sudeste asiático continental están fuertemente asociados con actividades delictivas organizadas, incluido el fraude en línea.
Dado el pobre historial de Tailandia en cuanto a legalización innovadora del cannabis, estos críticos pueden tener razón. Ahora que las cifras del turismo van en la dirección correcta, no hay razón para apresurarse a abordar el tema del juego, pero sí suficiente para proceder con cautela.