El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, visitará Camboya a principios del próximo mes para reunirse con los nuevos líderes del país en medio de preocupaciones sobre la fuerte dependencia del país de China.
En un comunicado el viernes, el Departamento de Defensa dijo que después de asistir al foro de defensa del Diálogo Shangri-La en Singapur el 4 de junio, Austin viajará a Phnom Penh, donde se reunirá y estará «con otras contrapartes de toda la región del Indo-Pacífico». » celebrará su primera reunión con el ministro de Defensa chino, Dong Jun.
El Departamento de Defensa no proporcionó más información sobre la visita de Austin a Camboya aparte de que se reuniría con «altos funcionarios». Citando a tres funcionarios estadounidenses, el Financial Times dijo que Austin se reuniría con el primer ministro Hun Manet, hijo del ex líder Hun Sen, quien sucedió a su padre en agosto pasado.
Es probable que el viaje de Austin tenga como objetivo dialogar con el nuevo gobierno camboyano después de que las relaciones entre Estados Unidos y Camboya hayan caído a su punto más bajo en años durante la última década. Gran parte de la preocupación de Estados Unidos gira en torno a los estrechos vínculos de Camboya con China, en particular el papel chino en el redesarrollo de la base naval de Ream en el sur del país. Muchos en Washington creen que China está construyendo una base naval permanente en Ream, eclipsando el declive de la democracia de Camboya y convirtiéndose en un importante punto de fricción en las relaciones bilaterales.
Los funcionarios camboyanos han negado repetidamente que la instalación sea una base china. Argumentan que la constitución del país prohíbe una presencia militar extranjera permanente en su territorio y que todas las armadas extranjeras son bienvenidas en la base. Los temores de Estados Unidos parecen verse confirmados por el hecho de que dos buques de guerra chinos están anclados en la base desde diciembre. Sin embargo, Phnom Penh dice que están allí para los ejercicios militares Golden Dragon, que finalizarán a finales de esta semana.
La visita de Austin sugiere que Estados Unidos parece estar esperando una política nueva y más realista hacia Camboya. Reconocen que la proximidad del país a China es en cierto modo un subproducto del fuerte énfasis de Washington en las cuestiones de democracia y derechos humanos desde el final de la Guerra Fría. En última instancia, China se ha convertido más o menos en un sustituto de la ayuda al desarrollo del Occidente democrático, sin las condiciones impuestas por los derechos humanos y la buena gobernanza.
La toma de posesión de Hun Manet, graduado de West Point en 1999, ofrece una oportunidad lógica para restablecer las relaciones entre Estados Unidos y Camboya. Aunque todavía no está claro si Manet es más liberal que su padre, no parece albergar la irritabilidad y el resentimiento que han moldeado la percepción que Hun Sen tiene de Estados Unidos.
Como dijo un funcionario estadounidense al Financial Times: «Seguimos conscientes de algunas de nuestras preocupaciones en Camboya, pero al mismo tiempo vemos que la llegada de un nuevo liderazgo nos brinda la oportunidad de explorar nuevas posibilidades».
Chansambath Bong, un estudiante de doctorado camboyano en la Universidad Nacional de Australia, argumentó en un hilo sobre
Chansambath dijo que Estados Unidos «debe reconocer que su enfoque megáfono hacia la cuestión de Ream durante los últimos 3 o 4 años sólo ha aumentado la desconfianza entre los líderes camboyanos». En cambio, Estados Unidos debería “instar a que barcos estadounidenses visiten los puertos de Ream para restablecer la confianza y explorar vías de cooperación en materia de seguridad marítima… para [Cambodia] atenerse a sus propias palabras de que la base no es exclusiva de [China].”