La Autoridad Central de Estadísticas de Indonesia (BPS) anunció recientemente que la clase media del país se está reduciendo. En 2019, la clase media total ascendía a 57,33 millones de personas. Según los últimos datos del BPS, la cifra era de 47,85 millones en marzo de 2024. A primera vista, esto significa que alrededor de 9,5 millones de personas han abandonado la clase media en los últimos cinco años. Esto se atribuye a varios factores, incluida la pandemia de COVID-19, la pérdida de empleos en el sector manufacturero y un reciente aumento del impuesto especial.
Sin embargo, debemos tener cuidado al utilizar la clase media como herramienta analítica porque no existe una definición universal de qué es ni cómo se debe medir. Y el tamaño de la clase media en cualquier economía depende enteramente de cómo se define y mide. Indonesia utiliza el Banco Mundial como punto de referencia, basándose en un informe de 2019 que afirmaba que la clase media de Indonesia estaba creciendo.
El informe del Banco Mundial es bastante abierto sobre esta ambigüedad conceptual y escribe que “en los últimos años ha habido un mayor interés en la clase media indonesia, pero poco consenso sobre quién es o cuán numerosa es”. Los autores del informe señalan además que entre 2010 y 2019, hubo cuatro informes importantes que intentaron calcular la clase media indonesia. Todos utilizaron definiciones diferentes y llegaron a estimaciones muy diferentes de entre 30 y 81 millones de personas.
El informe del Banco Mundial mide el gasto y utiliza múltiplos de la línea de pobreza para crear categorías como pobre, vulnerable, clase media emergente y clase media. Sostuvo que la clase media en Indonesia (definida como personas que gastan entre 1,2 y 6 millones de rupias al mes) fue el grupo de más rápido crecimiento en el país en 2019. Sin embargo, los autores también señalaron específicamente que “el tamaño de la clase media, las características de sus miembros y sus roles dependen de cómo la definamos”.
En los últimos datos del BPS de 2024, mientras que la clase media (definida aquí como personas que gastan entre 2 y 9 millones de rupias al mes) se redujo en 9,5 millones, la categoría de clase media emergente creció en alrededor de 8,65 millones. Esto significa que la población total de candidatos de clase media y de clase media se ha mantenido prácticamente sin cambios en comparación con hace cinco años, sólo ha cambiado la distribución. No sabemos exactamente por qué ocurre esto, pero sí sabemos que la distribución depende en gran medida de cómo se definen en primer lugar los límites superior e inferior de estas categorías.
Esto dificulta medir la clase media y hacer declaraciones definitivas al respecto. Sin embargo, el informe del Banco Mundial de 2019 también identifica ciertas características de una clase media en crecimiento, como la tendencia de los consumidores a gastar más de sus ingresos en compras no esenciales, como viajes y entretenimiento, en lugar de en necesidades básicas como comida y vivienda. ¿Estamos viendo señales de que este tipo de compras no esenciales están disminuyendo en Indonesia, en consonancia con una clase media cada vez más reducida? No precisamente. De hecho, estamos viendo evidencia de lo contrario.
Desde 2019, BPS realiza un seguimiento de la actividad turística nacional (incluidos los viajes de negocios y de placer, así como los viajes para visitar a familiares y amigos). Los viajes nacionales en 2023 fueron un 16 por ciento más altos que en 2019, año en el que la clase media aparentemente tenía 9,5 millones de miembros más que hoy.
También estamos viendo un fuerte crecimiento en otros bienes de consumo, como las entradas de cine. Los consumidores indonesios han estado acudiendo en masa a la taquilla en cifras récord recientemente, y las principales cadenas de cines están invirtiendo fuertemente en su expansión para mantenerse al día con la demanda. Esta no es una evidencia concluyente, pero en general es más consistente con un aumento del poder adquisitivo que con un vaciamiento de la clase media.
No tengo dudas de que la pandemia ha provocado que muchos trabajadores del sector formal migren a la economía informal, y algunos de ellos sin duda nunca han regresado. Tampoco tengo ninguna duda de que existen obstáculos económicos en algunos sectores y regiones que están provocando pérdidas de empleo, o que hay debilidades en el sector manufacturero. Pero si miramos el crecimiento económico reciente de Indonesia, incluso en los pocos años transcurridos desde la pandemia, ha sido bastante fuerte. Y si la economía crece mientras la clase media se reduce, ¿adónde van a parar los beneficios de ese crecimiento?
Se podría argumentar que una pequeña élite en la cima de la escala social lo monopoliza todo, o que el crecimiento está impulsado casi exclusivamente por inversiones que no crean empleos ni un crecimiento amplio de los ingresos. Pero para llegar a esa conclusión, hay que esforzarse un poco. La explicación más sencilla sería reconocer que definir y medir la clase media es difícil e impreciso, y que el último informe del BPS es sólo una parte de un panorama económico más amplio.