Filipinas está mejorando activamente sus instalaciones en dos islas que controla en la disputada cadena Spratly en el Mar de China Meridional, según mostraron imágenes de satélite revisadas por Radio Free Asia.
La ampliación de la pista de aterrizaje en la isla Thitu y del puerto en la isla Nanshan tiene como objetivo consolidar la presencia física de Manila en las islas Spratly en respuesta a las recientes escaladas chinas en el archipiélago Spratly, un área dispersa de cientos de pequeñas islas, atolones y arrecifes reclamados por muchos países diferentes, dijeron los expertos.
Una vez terminado, Manila tendrá un mejor acceso a las dos islas, facilitando las rutas de suministro y otros desafíos logísticos y mejorando así la preparación para responder a emergencias en áreas que considera dentro de su zona económica exclusiva, dijeron.
“Esperanza” de una pista más grande
Thitu, llamada Pag-asa, que significa «esperanza» en tagalo, es la mayor de las dos islas y la única zona de las Islas Spratly administrada por Filipinas con una población civil permanente. Fue ocupada por primera vez por Filipinas en 1974 y también reclamada por China, Taiwán y Vietnam. La característica más destacada construida por el hombre es una pista de aterrizaje de 1,3 kilómetros de largo.
En su presupuesto para 2025, Manila asignó 1.650 millones de pesos (27 millones de dólares) para ampliar la pista a 1,5 kilómetros (0,93 millas), una longitud suficiente para dar cabida a ciertas variantes del avión de combate F-16, así como a aviones ligeros de ataque y transporte. Otros 300 millones de pesos (5 millones de dólares) fueron destinados a la construcción de un puerto protegido.
Las imágenes satelitales capturadas por Planet Labs confirman que la construcción comenzó poco después de que se aprobara el presupuesto y continúa en mayo de 2026.
El tramo de aproximadamente 200 metros (656 pies) parece estar sobre un área que anteriormente estaba inundada.
En una imagen del 2 de abril se puede ver una barcaza en la parte occidental de la pista, que probablemente entrega materiales de construcción.
La ampliación de la pista representa un cambio significativo en la postura de Filipinas para reforzar la resiliencia de sus puestos de avanzada en el Mar de China Meridional, dijo a RFA Harrison Prétat, subdirector de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia, con sede en Washington.
“Creo que los verdaderos impulsores recientes han sido las tensiones entre China y Filipinas en Second Thomas Shoal, esencialmente entre 2021 y 2024 aproximadamente”, dijo Prétat.
Second Thomas Shoal, a unos 224 kilómetros (139 millas) de Thitu, ha sido un punto de tensión entre los dos países desde 1999, cuando Filipinas dejó intencionalmente un barco de la Armada varado en el banco de arena y colocó tropas a bordo. El barco convertido en puesto de avanzada, que requiere suministros constantes de la Guardia Costera y la Armada de Filipinas, ha estado en el centro de una escalada de enfrentamientos desde aproximadamente 2021.
China comenzó a utilizar guardacostas y buques de guerra para interrumpir y bloquear estas misiones de suministro desde Filipinas. Las tensiones alcanzaron un punto crítico en el verano de 2024, cuando personal chino embistió y abordó barcos filipinos y un marinero filipino perdió un pulgar en el incidente.
Poco después, Manila y Beijing acordaron aliviar las tensiones en el banco de arena, pero ambas partes reconocieron que la situación ya se había vuelto demasiado peligrosa y volátil, señaló Prétat.
«En este contexto, cuando se analizan las mejoras en la pista de aterrizaje en la isla de Thitu, tiene sentido», dijo. “Cuanto más puedan mejorar el acceso y las capacidades logísticas de sus puestos de avanzada, creo que más resilientes serán ante una situación como la de Second Thomas Shoal”.
Zheng Zhihua, profesor asociado de asuntos marítimos en la Universidad Shagnhai Jiao Tong, dijo al South China Morning Post que Beijing tendría grandes preocupaciones si se permitiera a las fuerzas estadounidenses utilizar las instalaciones de la isla. Añadió que la presión estratégica en los ejercicios navales podría trasladarse nuevamente a China si la pista ampliada y los puertos santuario pudieran acomodar aviones militares estadounidenses o barcos de la Guardia Costera.
El pequeño puerto en un mar “enorme”
La isla Nanshan es la octava isla natural más grande de las islas Spratly y está ubicada a 98 millas (158 km) al este de Thitu. Filipinas, llamada Lawak, que significa «vasta» en tagalo, fue capturada por primera vez en 1974 y es la cuarta isla más grande de las ocupadas por Filipinas, lejos de las principales zonas de actividad marítima china en la región.
Las imágenes de satélite tomadas entre octubre de 2025 y abril de 2026 muestran que la expansión del puerto en la isla Nanshan todavía está en marcha, pero aún en una etapa temprana.
El gobierno filipino ha asignado más de mil millones de pesos (27 millones de dólares) para la instalación portuaria protegida en la isla Nanshan para reemplazar el puerto actual, que tiene un canal de entrada estrecho y es demasiado poco profundo para barcos más grandes.
Los expertos dicen que las mejoras en la isla Nanshan sin duda fortalecerían las capacidades de atraque de la Guardia Costera de Filipinas y aumentarían los esfuerzos de control en el área.
«Creo que el mayor impacto se producirá en la capacidad de Filipinas para seguir utilizando estas instalaciones», afirmó Prétat. «Todavía no sabemos cómo será el puerto porque es demasiado pronto, pero si pudieran tener un puerto más accesible, sería un poco más fácil entregar suministros y operar desde este puesto de avanzada».
Fuertes mensajes diplomáticos
Los funcionarios filipinos han combinado el impulso de infraestructura con mensajes diplomáticos específicos. En febrero, la representante Risa Hontiveros y el portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, Jay Tarriela, visitaron la isla Thitu, se reunieron con residentes locales e hicieron una clara declaración de soberanía. Durante la visita, Hontiveros dijo: “Nunca nos rendiremos con las Islas Spratly, incluida Thitu”.
El 9 de abril, Filipinas inauguró una nueva base de mando de la Guardia Costera en la isla durante una ceremonia a la que asistieron el secretario de Transporte, Giovanni López, el senador Erwin Tulfo y el comandante de la Guardia Costera, el almirante Ronnie Gil Gavan.
Prétat dijo que la Armada de Filipinas todavía se encuentra en una desventaja significativa en las Islas Spratly frente a China, que tiene una extensa flota de guardacostas y una red de grandes bases en todo el Mar de China Meridional, lo que le permite desplegar barcos en toda la región con poca antelación.
«Ambas expansiones -en la isla Thitu y en la isla Nanshan- son parte de los esfuerzos de Filipinas para fortalecer sus patrullas y aumentar sus actividades en el Mar de China Meridional», dijo Prétat. «Filipinas está tratando de mejorar esta capacidad tanto como sea posible para mantener a sus barcos fuera: monitorear lo que sucede, estar al tanto del dominio marítimo, obtener acceso a fuerzas rotativas, realizar logística y mantener algún tipo de presencia».
Editado por Eugene Whong..