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En noviembre de 2022, la madre de Beth Pinsker, de 76 años, empezó a enfermarse.
Ann Pinsker, una mujer por lo demás sana, había decidido someterse a una cirugía de columna para preservar su capacidad de caminar después de problemas de espalda. Lo que Ann y Beth habían pensado que sería un proceso de recuperación sencillo, en cambio, generó complicaciones e infecciones, dejando a Ann en un centro de vida asistida tras otro mientras su hija se ocupaba de la atención.
Finalmente, Ann murió en julio del año siguiente.
«Pensamos que estaría bien después de algunas semanas de hospitalización, rehabilitación y hogar, pero tuvo complicaciones y todo fue mucho más difícil de lo esperado», dijo a CNBC Beth Pinsker, planificadora financiera certificada y columnista de planificación financiera de MarketWatch, quien escribió un libro sobre el cuidado.
No era la primera vez que Pinsker trabajaba en el ámbito del cuidado de personas mayores. Cinco años antes de que muriera su madre, cuidó de su padre y, antes de eso, de sus abuelos.
Sin embargo, Pinsker dijo que ha visto un cambio significativo en el campo del cuidado de personas mayores a través de cada uno de estos ensayos.
“Desde el nivel de atención que recibieron mis abuelos hasta el nivel de atención que recibió mi madre, los precios se dispararon y los servicios disminuyeron”, dijo.
Esto apunta a una tendencia más amplia en toda la industria a medida que la población de personas mayores en Estados Unidos aumenta y la fuerza laboral lucha por mantenerse al día.
Datos recientes de la Oficina del Censo de EE. UU. encontraron que la población nacional de personas de 65 años o más creció del 12,4% en 2004 al 18% en 2024, y la cantidad de adultos mayores superó a la de niños en 11 estados, en comparación con solo tres estados en 2020.
Con este cambio de población vinieron otros cambios, incluida una mayor necesidad de atención a las personas mayores.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, los precios de los servicios de atención a personas mayores están aumentando más rápidamente que la tasa de inflación. En septiembre, el índice de precios al consumidor aumentó un 3% anual, mientras que los precios de los hogares de ancianos y los servicios diurnos para adultos aumentaron más del 4% durante el mismo período.
Pero la fuerza laboral no necesariamente ha podido seguir el ritmo del aumento.
La demanda de trabajadores de atención domiciliaria está aumentando rápidamente a medida que se amplía la brecha. Según Harvard Public Health, se espera que haya 4,6 millones de puestos de trabajo vacantes para 2032. Y McKnight’s Senior Living, una publicación comercial para empresas de atención a personas mayores, descubrió que la brecha de fuerza laboral en los cuidados a largo plazo es mayor que la de cualquier otro sector de la salud y ha disminuido más del 7% desde 2020.
“Una escasez crítica de mano de obra”
Los expertos dicen que esta escasez se debe principalmente a una combinación de bajos salarios, mala calidad del empleo y dificultades para avanzar.
«Esto se acerca y vamos a crear una enorme necesidad de atención a largo plazo», dijo a CNBC Jonathan Gruber, economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Gruber dijo que el país se encuentra en un período de «demanda máxima» de los baby boomers que envejecen, lo que crea una situación en la que el aumento de la demanda y los salarios no se corresponden adecuadamente, lo que lleva a una «escasez crítica de mano de obra».
Además, los trabajos en hogares de ancianos suelen ser extenuantes y varían en habilidades dependiendo de las necesidades específicas de cada persona mayor, dijo, lo que da como resultado que los asistentes de enfermería tengan trabajos difíciles que a menudo pagan sólo un poco más que un trabajo minorista, aunque requieren más capacitación.
Según los datos salariales más recientes del BLS de mayo de 2024, el salario base promedio de los asistentes de atención personal y de salud en el hogar era de $16,82 por hora, en comparación con $15,07 por hora para los trabajadores de comida rápida y mostradores.
«Si podemos crear un mejor sistema de atención con derecho a una atención integral para quienes la necesitan, liberará a millones de trabajadores para que nuestra economía pueda crecer. Eso desacelera el crecimiento económico», dijo Gruber.
Pinsker dijo que ha visto la escasez de primera mano. En uno de los centros de vida asistida que visitó para su madre, notó que las enfermeras llevaban a los residentes al comedor para almorzar a las 10:30 a. m., una hora y media antes de que se sirviera el almuerzo, porque el hogar no tenía suficientes enfermeras para recogerlos durante el almuerzo.
“Los trajeron uno a la vez, quien estuviera disponible, los sentaron en filas en sus mesas y los dejaron sentarse allí y esperar”, dijo Pinsker. «Esta era la actividad matutina de estas personas en este asilo de ancianos… Simplemente no tienen suficiente gente para manejarlos. Así es como se ve la escasez de personal en tiempo real».
Pinsker dijo que su madre fue internada en un centro de rehabilitación de enfermería porque no podía caminar ni levantarse de la cama, y que su centro no tenía médicos en el lugar. La mayoría de las veces, las instalaciones sólo emplean conserjes de nivel corporativo que cambian los orinales y la ropa.
«No tienen suficientes médicos, enfermeras capacitadas, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales y personas que vengan a tomar la presión arterial, tomar muestras de sangre y cosas así», dijo. «Faltan en todos los extremos del espectro de dotación de personal».
llenar el hueco
Gruber dijo que cree que el país puede tomar tres caminos para cerrar la brecha laboral: pagar más por esos empleos, permitir una mayor inmigración para cubrir los puestos de trabajo o crear mejores carreras profesionales dentro del sector.
«No es ciencia espacial: o tienes que pagar más o tienes que acoger a mucha más gente… Hay personas maravillosas y atentas en todo el mundo que estarían felices de cuidar de nuestras personas mayores con los salarios que estamos dispuestos a pagar, y simplemente tenemos que dejarles entrar», dijo Gruber.
También es parte de una iniciativa en Massachusetts destinada a hacer que la educación sea más asequible para las enfermeras para que puedan ascender en la carrera profesional, y está trabajando en proyectos para abordar la escasez, lo que, según él, ayudará a contratar a más personas.
Para Brad Wilson, director ejecutivo de Care.com, la abrumadora demanda de atención para personas mayores hizo que la empresa se diera cuenta de que necesitaba crear una categoría de oferta de trabajo separada. Care.com, mejor conocido por enumerar ofertas de trabajo en el cuidado de niños, respondió a la demanda introduciendo opciones adicionales de cuidado de personas mayores y una herramienta para familias que desean saber qué es lo mejor para su situación y su hogar.
Wilson dijo que la compañía considera que el cuidado de personas mayores es una categoría de entre 200.000 y 300.000 millones de dólares al año. Ahora es el segmento de más rápido crecimiento de la empresa.
«Hemos escuchado de las familias que es una carga enorme cuando se trata de cuidar a personas mayores porque el cuidado de los niños puede planificarse un poco mejor, pero a veces con el cuidado de adultos o de personas mayores la situación llega de repente y hay mucho con lo que lidiar», dijo.
Wilson dijo que Care.com también está viendo una creciente demanda de “administradores del hogar”, que puedan ayudar a varias personas en un hogar con situaciones de atención en evolución.
«No puedo enfatizar esto lo suficiente… esta es la parte más impredecible del proceso de atención, y se está volviendo cada vez más común», añadió.
Y a medida que crece la población de mayor edad, también lo hace la llamada generación sándwich, cuyos miembros cuidan tanto de sus padres ancianos como de sus hijos pequeños. Wilson dijo que su familia hace malabares con el cuidado de sus familiares mayores mientras cría a sus tres hijos.
«Para 2034, habrá más personas mayores que niños en este país», dijo Wilson, citando estadísticas de la Oficina del Censo. «La atención a personas mayores está en crisis. Es realmente la parte que pasa desapercibida de la crisis de atención actual, y realmente estamos tratando de crear cierta visibilidad y transmitir que tenemos soluciones que pueden ayudar a las personas».