En un empinado camino que llevaba a su granja forestal en la isla indonesia de Halmahera, Librek Loha dejó escapar un grito de consternación. «Aduuuuh», dijo, su voz se volvió más tranquila.
“Deslizamientos de tierra otra vez. Existen todo el tiempo ahora”.
El deslizamiento de tierra debajo de las plantaciones de cacao, nuez moscada y piña de Loha dejó al descubierto aún más suelo rocoso y anaranjado, además de los kilómetros de bosques y ríos arrasados que hacen de la granja una isla verde en medio de rojizos. Donde alguna vez crecieron árboles, ahora hay almacenes polvorientos, montañas de carbón negro y agua marrón fangosa.
Esta región de Weda Bay es ahora una de las instalaciones de producción de níquel más grandes del mundo. El mineral de níquel se procesa continuamente para obtener material para baterías y acero en hornos de fundición incandescentes y en numerosas centrales eléctricas alimentadas con carbón.
Indonesia aspira a dominar el suministro mundial de níquel, y lo está logrando. Durante la última década, el país ha ampliado sus fundiciones de níquel de dos a 27, y se planean 22 más, según S&P Global Commodity Insights. El año pasado, el país suministró más de la mitad del suministro mundial de mineral de níquel.
El metal alguna vez fue mejor conocido por producir acero inoxidable; ahora la demanda se ha disparado a medida que fabricantes de automóviles como Tesla lo necesitan para baterías de vehículos eléctricos y las empresas que fabrican baterías más grandes lo necesitan para proyectos de electricidad limpia.
Pero donde los promotores construyen estas enormes plantas de procesamiento de níquel, el bosque circundante desaparece dos veces más rápido, según un nuevo análisis de la organización indonesia sin fines de lucro Auriga.
Indonesia tiene las mayores reservas de níquel del mundo. Hasta hace poco, el país vendía sus reservas de níquel (minerales) principalmente como materia prima. No había plantas procesadoras para refinar el metal.
Hace diez años, los políticos indonesios decidieron que el país debería dejar de vender sus materias primas a precios tan bajos y, en cambio, refinarlas para crear empleos y lograr precios más altos. Siguió una expansión masiva de la producción de níquel. El presidente Joko Widodo apoyó este desarrollo fusionando fundiciones de níquel y fábricas de baterías para vehículos eléctricos.
Además de los nuevos hornos de fundición, surgieron centrales eléctricas alimentadas con carbón para suministrar energía a kilómetros de nuevos parques industriales. Los pueblos de los alrededores pueden ver las fábricas de níquel bien iluminadas, mientras ellos mismos sufren cortes de energía regulares.
El mineral de níquel de Indonesia se encuentra en depósitos poco profundos a los que se puede acceder fácilmente cuando se tala la selva tropical.
El nuevo análisis de la pérdida de selva tropical, basado en datos del gobierno, muestra que la deforestación ha aumentado de un promedio de 33 kilómetros cuadrados (aproximadamente 13 millas cuadradas) alrededor de cada fundición a 63 kilómetros cuadrados (aproximadamente 24,5 millas cuadradas). Si se construyen las 22 nuevas instalaciones, es probable que la deforestación aumente dramáticamente.
«El daño medioambiental es devastador», afirmó Timer Manurung, presidente de Auriga. «La deforestación ha aumentado significativamente… los ríos están siendo contaminados, los manglares están siendo talados para desarrollar áreas de fundición, las zonas costeras y los corales están siendo dañados por los hornos de fundición».
Otro problema son los residuos de las centrales eléctricas alimentadas con carbón, afirmó. Associated Press ha revisado la metodología utilizada en el informe Auriga.
Indonesia, un vasto archipiélago tropical, es el país con la tercera mayor cubierta de selva tropical del mundo y alberga flores forestales gigantes, así como orangutanes y elefantes en peligro de extinción.
Desde 1950, más de 740.000 kilómetros cuadrados (más de 285.000 millas cuadradas) de selva tropical de Indonesia -un área dos veces mayor que la de Alemania- han sido talados, quemados o destruidos, según Global Forest Watch.
En Lelilef Sawai, el pueblo ahora rodeado por el parque industrial Weda Bay, la deforestación y sus consecuencias son claramente visibles. El granjero Loha ha perseverado y se niega a vender la tierra que ha cultivado durante cuatro décadas. Ahora, el polvo anaranjado suele cubrir sus plantas y el agua potable escasea. Las plantas también crecen más lentamente, afirma.
Desde su terreno, puede oír las obras de construcción y ver sedimentos de color naranja brillante fluyendo hacia el mar. Las investigaciones muestran que los deslizamientos de tierra son mucho más probables en áreas deforestadas.
Max Sigoro, de 54 años, cazador y agricultor tradicional, está de acuerdo con Loha. Las luces brillantes y el ruido de las obras ahuyentan a los ciervos que cazaba por la noche. Dice que ha perdido casi todos sus ingresos anteriores desde la ampliación del parque industrial.
Abdullah Ambar, de 61 años, dice que el mar cerca del proyecto se ha nublado y ya no puede pescar. Los peces han desaparecido.
Representantes de PT Indonesia Weda Bay rechazaron una entrevista con AP, pero la compañía dijo que había plantado nuevos árboles en un área de más de 10 kilómetros cuadrados. La empresa desempeña un papel activo en el apoyo al nivel de vida de la población local y en la promoción del desarrollo económico, y la zona industrial cumple con todos los estándares medioambientales. La compañía dijo que está comprometida con la protección del agua y ha lanzado programas de plantación de corales y manglares.
Las quejas de los aldeanos en el proyecto de Weda Bay son similares a las de las comunidades cercanas a otras fundiciones en toda Indonesia, incluido un controvertido parque industrial en la isla de Borneo y otros proyectos en el norte de Maluku.
Esto puede deberse al decreciente interés de algunas empresas europeas por el níquel de Indonesia.
En las últimas semanas, la empresa minera francesa Eramet y el gigante químico alemán BASF anunciaron que abandonarían sus planes de construir una refinería de níquel de 2.600 millones de dólares. Eramet no dio ninguna razón para ello, mientras que BASF atribuyó la culpa a los cambios en el mercado mundial del níquel. Los anuncios se produjeron poco después de que AP los contactara para este artículo.
Indonesia ha cortejado a Tesla, que utiliza el doble de metal en su producción total de baterías que su siguiente mayor competidor automovilístico. La cantidad de níquel que utilizó en 2023 fue un tercio mayor que el año anterior. El año pasado, solo el 13 por ciento provino de Indonesia, pero su Informe de Impacto de 2023 mencionó a Indonesia 18 veces y advirtió que el níquel del país será crucial.
Tesla no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre su uso de níquel de Indonesia y la deforestación.
Las consultas dirigidas al Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura de Indonesia, al Ministerio Coordinador de Asuntos Marítimos y de Inversión y al Ministerio de Energía y Recursos Naturales quedaron sin respuesta.
La producción de níquel no tiene por qué ser sucia. El uso de energía limpia en lugar de carbón contribuye significativamente a la purificación del aire cerca de los complejos de níquel. Las operaciones más limpias producen emisiones muy por debajo del promedio de la industria, según un informe del año pasado de la organización sin fines de lucro Transporte y Medio Ambiente. Los fabricantes de automóviles podrían hacer más para estudiar de dónde proviene su níquel, incluido el uso de satélites, y prohibir el níquel en áreas deforestadas.
Pero para aldeanos como Loha, Sigoro y Ambar, la prosperidad que se les prometió no se ha materializado.
«Ahora nuestra agua está sucia y los peces y animales que cazamos han desaparecido», dijo Ambar. “¿Dónde está la vida mejor prometida?”