MANILA, Filipinas – Desesperado por una nueva fuente de ingresos porque su negocio estaba fracasando, un hombre filipino de unos 20 años respondió a un anuncio en línea en 2024 de lo que dijo era una publicación con sede en Estados Unidos que buscaba un escritor centrado en la defensa filipina.
El hombre, que se identificó bajo el seudónimo de “Danny”, dijo a Radio Free Asia que originalmente fue reclutado de esta manera para lo que él y las fuerzas armadas filipinas ahora creen que es un programa de espionaje chino.
Danny es uno de los tres ciudadanos filipinos capturados a principios de este año por presuntamente espiar para China. Actualmente está bajo custodia del ejército filipino, y le permitieron contar su historia a RFA, diciendo que el caso de Danny era parte de una tendencia creciente de quienes buscan empleo espiando -incluso sin saberlo al principio- para Beijing.
Danny ha cooperado desde el comienzo de su detención y su historia es consistente con la evidencia de la investigación militar, según una fuente militar que solicitó el anonimato debido a la naturaleza delicada del caso. RFA no pudo confirmar de forma independiente la declaración de Danny utilizando fuentes no militares.
¿Dinero fácil?
El anuncio que llamó su atención buscaba un asesor militar, por lo que Danny, que ya tenía estrechos vínculos comerciales con la Guardia Costera de Filipinas, se hizo pasar por un miembro activo para aumentar sus posibilidades de ser contratado. El engaño pareció dar frutos y pronto comenzó a presentar informes a la Guardia Costera para obtener dinero extra.
Al principio fue fácil, dijo. Todo lo que querían estaba disponible públicamente en línea. Pero las asignaciones rápidamente se transformaron en investigaciones detalladas sobre los movimientos de tropas, incluidas patrullas en el Mar de Filipinas Occidental, el nombre que Manila da a las áreas del Mar de China Meridional que, según dice, se encuentran dentro de su zona económica exclusiva, gran parte de la cual también es reclamada por China.
En un momento dado, Danny llegó tan profundo que robó datos del teléfono celular de su amigo, un oficial de la Guardia Costera. La información que compartió hizo feliz a su empleador. Pero las consultas se hicieron cada vez más urgentes y su contacto se volvió más exigente.
Danny habló con RFA en una mezcla de inglés y tagalo en una habitación custodiada por soldados filipinos en un lugar no revelado en Manila. Había oscurecido sus rasgos físicos cubriéndose la cara, gafas de sol y un sombrero de montaña. Explicó por qué respondió inicialmente al anuncio.
«Tenía un problema comercial y estaba desesperado por conseguir dinero», dijo. «Mi situación me atrajo a trabajar para ellos».
Durante el transcurso de la entrevista, Danny se quitó el sombrero y la capucha.
Labios sueltos…
Danny se dio cuenta en agosto de 2024 de que lo que estaba haciendo tenía consecuencias peligrosas cuando el barco de la Guardia Costera china 3104 chocó con dos barcos de la Guardia Costera de Filipinas, el BRP Bagacay y el BRP Cape Engaño, cerca de Sabina Shoal en la disputada cadena de islas Spratly. Aunque nadie resultó herido, los dos barcos filipinos sufrieron graves daños.
Antes del incidente, Danny le había dado a su empleador las coordenadas de los barcos y dijo que su informe pudo haber permitido a los chinos interceptarlos.
«Estaba enojado, no esperaba que embistieran los barcos. Tenía amigos allí», dijo.
Después del enfrentamiento con Spratlys, empezó a sospechar que su empleador podría no ser una editorial con sede en Estados Unidos, por lo que cortó todo contacto.
El empleador envió a alguien que se identificó como «Peter» y Danny supone que era un agente chino para mantener la relación con el administrador de activos.
Peter le ofreció a Danny un aumento para que pudiera seguir enviando información.
“Fue entonces cuando me di cuenta de que se estaban aprovechando de mí, pero seguí de todos modos”. Dijo Danny.
Después de conocer a Peter, Danny comenzó a utilizar un método alternativo de transferencia de datos. En su teléfono inteligente había una aplicación que, para el ojo desprevenido, parecía una versión móvil del popular videojuego Tetris, pero en realidad era el punto de acceso a un sitio web secreto donde podía cargar los datos que había robado.
cubierta quemada
Según la fuente militar, después del incidente de Spratlys, los militares comenzaron a sospechar que alguien estaba pasando información a los chinos, pero la fuente no lo confirmó a RFA cuando supo que Danny era el culpable.
Aproximadamente un año después del incidente, a mediados de 2025, Danny sospechó que las autoridades lo perseguían y le pidió ayuda a Peter.
«‘Mantén la calma’, dijo. ‘Iremos a buscarte'».
Pero Danny estaba asustado, explicó. Pensó que eso significaba que la organización de espías enviaría más agentes para sacarlo de Filipinas o, peor aún, silenciarlo.
Antes de que nada de esto pudiera suceder, el ejército filipino lo detuvo.
“Me sorprendió aunque sabía que iba a suceder”, dijo Danny. «Ahora estoy cooperando con el gobierno, pero lo que me sucederá en el futuro aún es incierto».
Danny dijo que sus amigos de la Guardia Costera ahora lo consideran un traidor.
«Lo que más lamento es lo que pasó en Cabo Engaño, pero ya no puedo hacer nada más. Ya pasó», afirmó.
El ejército se negó a comentar si Danny sería acusado de espionaje u otro delito, si tendría representación legal o si enfrentaría un juicio.
A RFA no se le permitió hablar con los otros dos presuntos espías filipinos para China: empleados civiles del Departamento de Defensa y de la Marina de Filipinas.
Al igual que Danny, se cree que vendieron información confidencial a los chinos, incluidas posiciones de tropas y detalles sobre un programa de modernización militar respaldado por el aliado clave de Filipinas, Estados Unidos, dijo la fuente militar.
Espías entre nosotros
El arresto de los tres espías sólo podría «arañar la superficie» de una red más grande, dijo a RFA el contralmirante retirado Roy Vincent Trinidad, portavoz de la Armada de Filipinas en el Mar de Filipinas Occidental.
«Descubrimos que los pagos se enviaban a través de billeteras electrónicas, entregas muertas o mediante paquetes de entrega», dijo. “¿De dónde vienen y quiénes son estas personas que les envían dinero?”
Trinidad dijo que la búsqueda de más espías filipinos y sus responsables chinos estaba en curso y que los arrestos de Danny y los otros dos fueron el resultado del «programa de amenazas internas» lanzado en 2023 centrado en proteger datos gubernamentales confidenciales, particularmente aquellos relacionados con el Mar de China Meridional.
Las autoridades dijeron que el reclutamiento de espías suele seguir un patrón similar. Los Spymasters reclutan en plataformas de trabajo en línea disponibles públicamente, como onlinejobs.ph o LinkedIn. A menudo los objetivos son personas con experiencia significativa en el ejército, ya sea como personal militar activo o en funciones civiles.
Una mujer que se identificó con el seudónimo de María Nena, quien alguna vez trabajó para la Marina y tenía datos sensibles, dijo a RFA que en 2023 respondió a una oferta de trabajo para un puesto como investigadora militar regional para una publicación llamada Military Express. Alguien que decía representar a la publicación se puso en contacto con ella y le realizó una prueba previa al empleo.
“Me dieron una serie de preguntas para responder y me dijeron que, como parte del proceso de selección, me asignarían de una a tres tareas para completar, todas las cuales se pagarían al finalizar”, dijo Nena. «Después de enviar mi respuesta, nunca recibí respuesta».
Meses después, vio un anuncio similar en Facebook que incluía su nombre real como persona de contacto. Ella empezó a sospechar y se puso en contacto con el grupo. La contactaron a través de la plataforma de mensajería WhatsApp y le preguntaron dónde podían acceder a material confidencial que ella había escrito como coautora para la Marina.
“Preguntaron dónde podían comprar el libro, pero respondí que no estaba a la venta porque eran documentos confidenciales”, dijo. «Preguntaron dónde podían descargar un documento desclasificado sobre operaciones militares civiles publicado por Estados Unidos en 2018. No respondí».
En cambio, informó a las autoridades sobre el intento de reclutamiento, pero la denuncia nunca se resolvió.
RFA no pudo confirmar si ambos anuncios fueron creados por la misma organización.
Cada vez más sofisticación
Dado que las actividades de espionaje de China ocupan un lugar central, Filipinas debe estar más atenta a los métodos modernos de Beijing para reclutar espías, dijeron analistas a RFA.
«Ahora que esta actividad ha quedado al descubierto, las medidas de defensa y seguridad de Filipinas deben tener en cuenta intentos más sofisticados de recopilar información sensible, incluido el pirateo», dijo Julio Amador III, analista político radicado en Manila que se centra en las disputas marítimas en el Mar de China Meridional.
Existe una «actividad diplomática aceptable» en la que diplomáticos acreditados intercambian información para un objetivo común, pero comprar empleados estatales para obtener secretos de estado es evidentemente ilegal, dijo.
«La información es una plataforma polarizadora», dijo a RFA Chester Cabalza, fundador del grupo de investigación de Cooperación Internacional para el Desarrollo y la Seguridad, con sede en Manila.
Dijo que los filipinos que actúan como espías de Beijing están marcando el comienzo de una nueva era en la que la «generación, transmisión y uso de información» son los «nuevos impulsores del poder militar».
“El espionaje niega el éxito de una estrategia marítima o terrestre”, afirmó, subrayando que la colisión del Spratlys en 2024 demuestra que la red de espionaje china está activa en Filipinas.
China ha negado rotundamente todas las acusaciones de espionaje. «En los últimos años, los llamados casos de espionaje chino han fracasado o han estado plagados de errores fácticos», dijo la embajada de Beijing en Manila en un comunicado en febrero, cuando surgieron los primeros informes sobre la supuesta red de espionaje.
Editado por Eugene Whong.