Centros de distribución automatizados para la tienda de comestibles Walmart.
Cortesía de Walmart
Walmart anunció el miércoles que abriría cinco centros automatizados de distribución de alimentos frescos en todo el país mientras el minorista se esfuerza por lograr eficiencia y expandir su negocio de comestibles en línea.
Las nuevas instalaciones de la tienda de descuento tienen una superficie media de unos 65.000 metros cuadrados. Las áreas refrigeradas y congeladas están automatizadas para almacenar y recoger artículos perecederos como fresas y nuggets de pollo congelados, que luego se venden en las tiendas o se agregan a los pedidos de comercio electrónico de los clientes.
Walmart es la tienda de comestibles más grande del país, pero está modernizando su cadena de suministro para mantenerse al día con los clientes que cada vez más recogen sus pedidos en el estacionamiento o reciben la compra en sus hogares. La recogida y entrega en tienda fueron los impulsores del crecimiento del 22% del comercio electrónico de la compañía en Estados Unidos el último trimestre.
El minorista ha automatizado sus cadenas de suministro en todo el país, incluidos centros de distribución que procesan artículos no perecederos y centros logísticos que ayudan a empaquetar y enviar pedidos en línea. La automatización, junto con negocios de mayor margen como la publicidad, es una razón clave por la que el director ejecutivo Doug McMillon dijo en abril de 2023 que Walmart aumentaría sus ganancias más rápido que las ventas durante los próximos cinco años.
En una entrevista con CNBC, Dave Guggina, vicepresidente ejecutivo de la cadena de suministro de Walmart, dijo que las instalaciones automatizadas le dieron a la compañía una visión más precisa de su inventario y le permitieron entregar alimentos a las tiendas más rápidamente.
«Sabemos lo que poseemos, en qué cantidad y dónde está, todo casi en tiempo real», dijo. «Y lo sabemos a un nivel significativamente mejor que el que pudimos lograr con procesos manuales o software obsoleto».
Esto permite a Walmart operar de manera más rentable al predecir mejor la demanda y gastar menos dinero en «stock de seguridad»: productos adicionales que se guardan en un almacén o en la parte trasera de la tienda para evitar que se agoten, dijo.
Los sistemas de alta tecnología también permiten una mayor densidad. Cada centro de distribución tiene el doble de capacidad de almacenamiento y puede manejar más del doble del volumen que una ubicación tradicional, dijo Guggina.
La automatización contribuye a un mayor gasto en Walmart. La compañía ha dicho que sus gastos de capital para el año estarán entre el 3 y el 3,5 por ciento de las ventas netas, lo que equivale a unos 22.000 millones de dólares según los puntos medios de su previsión. El total, que incluye la ampliación de la automatización y cientos de remodelaciones de tiendas, es superior a los 12.000 millones de dólares que Walmart ha gastado anualmente en gastos de capital en los últimos años.
Walmart ha anunciado que para principios de 2026, alrededor de dos tercios de sus tiendas se maneja a través de alguna forma de automatización y alrededor del 55% del volumen del centro logístico se maneja a través de instalaciones automatizadas. Los costes unitarios medios podrían mejorar alrededor de un 20% para entonces, afirmó el minorista.
Así es como se ve un sistema automatizado
Dentro de las instalaciones, el sistema automatizado de almacenamiento y recuperación puede tomar rápidamente los artículos que una tienda necesita para reabastecer sus estantes y moverlos a un área donde se ensamblan en una plataforma densa lista para su entrega en las tiendas. En lugar de depender de un trabajador para apilar manualmente estos elementos en un cubo como un verdadero rompecabezas Jenga, un sistema robótico ayuda a empujarlos y apilarlos, con elementos frágiles como huevos y melocotones en la parte superior.
Guggina dice que la automatización puede crear paletas personalizadas para una tienda que contengan solo los artículos específicos necesarios para cumplir con los pedidos de comestibles en línea. Estos productos refrigerados o congelados podrían almacenarse en la parte trasera de la tienda y utilizarse únicamente para cumplir con estos pedidos.
Centros de distribución automatizados para la tienda de comestibles Walmart.
Cortesía de Walmart
Guggina se negó a decir cuánto cuesta construir cada instalación o cómo se comparan esos costos con los centros de distribución tradicionales de productos perecederos.
Walmart ya tiene El primero de cinco centros automatizados de distribución de alimentos frescos se construyó y probó en Shafter, California. El segundo abrió recientemente en Lancaster, Texas, cerca de Dallas. Está previsto que se abran tres más en Wellford, Carolina del Sur, Belvidere, Illinois y Pilesgrove, Nueva Jersey.
Además de los nuevos edificios, Walmart está agregando automatización a cuatro de sus tradicionales centros de distribución de alimentos frescos. Las instalaciones de Mankato (Minnesota), Mebane (Carolina del Norte), Garrett (Indiana) y Shelbyville (Tennessee) se ampliarán cada una en aproximadamente medio millón de metros cuadrados. Además, se modernizará una instalación existente en Winter Haven (Florida).
La automatización traerá cambios para los trabajadores y podría provocar pérdidas de empleos en algunas empresas. Guggina dijo que Walmart, el mayor empleador privado del país con alrededor de 1,6 millones de empleados, espera emplear tanta gente en general como ahora. o más, en los próximos años.
Sin embargo, agregó que Walmart espera aumentar la productividad sin contratar al mismo ritmo que en el pasado. Los roles necesarios también cambiarán, afirmó. Por ejemplo, Walmart puede necesitar menos personal de almacén y más personas para manejar su flota.
Lo mismo ocurrirá con los centros automatizados de distribución de alimentos, afirmó. Los trabajadores de las instalaciones tradicionales de la empresa actúan como «atletas industriales», levantando cientos de cajas por hora y caminando muchos kilómetros al día. En las nuevas instalaciones, dijo, ellos desempeñan el papel de supervisor.