La empresa matriz de Chuck E. Cheese ha gastado 230 millones de dólares en la renovación de sus tiendas.
Fuente: Entretenimiento CEC
Cuatro años después de salir de la bancarrota, Chuck E. Cheese regresa gracias a una remodelación dramática para presentar sus juegos y pizza a una nueva generación.
En junio de 2020, cuando algunos estados comenzaron a levantar sus bloqueos pandémicos, CEC Entertainment, la empresa matriz de Chuck E. Cheese, se acogió al Capítulo 11 de protección por quiebra. Meses después, la empresa salió de la quiebra bajo un nuevo liderazgo, tambaleándose por una deuda de aproximadamente 705 millones de dólares. está exento.
Incluso cuando el Covid disminuyó, la compañía enfrentó otra amenaza existencial: descubrir cómo mantener entretenidos a los niños (y a sus padres que pagan) en la era de los iPads y los teléfonos inteligentes. La empresa ha gastado más de 300 millones de dólares en los últimos años para afrontar este desafío, y la inversión está empezando a dar sus frutos.
CEC Entertainment, que también es propietaria de Pasqually’s Pizza & Wings y Peter Piper Pizza, registró ocho meses consecutivos de crecimiento en las ventas en las mismas tiendas, según el director ejecutivo Dave McKillips. La empresa no cotiza en bolsa, pero divulga sus resultados financieros a los inversores en bonos.
Según Reuters, los ingresos anuales de CEC Entertainment aumentaron de 912 millones de dólares en 2019 a aproximadamente 1.200 millones de dólares en 2023. Y eso con menos ubicaciones de Chuck E. Cheese abiertas. La cadena tiene actualmente 470 ubicaciones en EE. UU., frente a 537 en 2019.
Mantener el crecimiento no será fácil. Como todos los restaurantes, la cadena necesita ganarse a los consumidores que comen menos fuera de casa debido al aumento de los costes. Chuck E. Cheese también necesita captar la atención de niños y padres en un mercado de medios fragmentado.
Adiós animatrónica.
Desde que el fundador de Atari, Nolan Bushnell, abrió su primer local en San José en 1977, Chuck E. Cheese se ha convertido en un elemento básico de muchas infancias, conocido por su pizza, fiestas de cumpleaños y su mascota y banda de ratón animatrónica.
Después de la quiebra, Chuck E. Cheese y sus tiendas sufrieron una remodelación que le dio a sus ubicaciones actuales un aspecto muy diferente. Atrás quedaron los animatrónicos, los túneles SkyTube y las entradas físicas de antaño. En cambio, fueron reemplazados por trampolines, una aplicación móvil y JumboTrons del piso al techo.
Estos cambios provinieron de McKillips, ex gerente de Six Flags. Se unió a la empresa en enero de 2020, pocos meses antes de que los confinamientos cerraran temporalmente todas las ubicaciones. En abril de 2021, la empresa recaudó 650 millones de dólares en bonos que emitió para sus restaurantes.
“La empresa sufrió falta de capital durante muchos, muchos años. No ha sido reconstruido. No se tocó nada”, afirmó.
Apollo Global Management privatizó Chuck E. Cheese en 2014. Cinco años más tarde, CEC Entertainment intentó salir a bolsa mediante una fusión con un vehículo de propósito especial. Pero el trato fue abandonado sin explicación.
El nuevo dinero provocó una mirada abierta al modelo Chuck E. Cheese, incluida su icónica cinta animatrónica con Charles Entertainment Cheese y sus amigos.
“Sacamos los animatrónicos. Fue un debate candente para muchas bandas establecidas desde hace mucho tiempo, pero los niños consumían entretenimiento de una manera muy diferente, ya sabes, creciendo con pantallas y entretenimiento en constante cambio», dijo McKillips.
La cadena también renovó su menú y cambió a pizzas hechas desde cero. Kidz Bop se convirtió en socio musical oficial. Otras marcas orientadas a los niños, como Paw Patrol, Marvel y Nickelodeon, se asociaron para sus juegos.
Y luego vinieron los trampolines.
«Encontramos una gran oportunidad para nosotros… juego activo», dijo McKillips. Añadió que el crecimiento en la categoría de entretenimiento familiar fue impulsado en gran medida por negocios basados en actividades como parques de trampolines y muros de escalada.
La empresa probó los trampolines primero en Brooklyn y luego en Miami, St. Louis y Orlando. En diciembre, 450 ubicaciones de Chuck E. Cheese tienen trampolines para niños. Y a diferencia de los SkyTubes o piscinas de bolas del pasado, los clientes tienen que pagar más para utilizar los trampolines. (Las piscinas de bolas desaparecieron de las ubicaciones de Chuck E. Cheese en 2011, mientras que SkyTubes continuó existiendo durante aproximadamente una década más).
Después de que la compañía gastó 350 millones de dólares en remodelar las ubicaciones de Chuck E. Cheese, McKillips ahora dice que el proceso está completo.
“Tuvimos que reparar el producto. El producto está reparado”, afirmó.
Ediciones de suscripción
Otro enfoque fue reintroducir la marca a los clientes, especialmente a los adultos que solo conocen Chuck E. Cheese desde su propia infancia.
“Entras cuando tienes unos tres años, sales cuando tienes ocho o nueve años y no vuelves hasta dentro de 15 años. Tuvimos que ir a hablar con toda una nueva generación de niños y no estábamos al aire durante Covid. «Tuve que construir todo esto», dijo McKillips.
Por ejemplo, el negocio de cumpleaños de Chuck E. Cheese, una de las mejores herramientas de marketing de la empresa, ha tenido problemas a raíz de la pandemia. Hoy ha vuelto a los niveles prepandémicos.
Y cuando Chuck E. Cheese sintió los efectos de una desaceleración en el gasto de los consumidores el año pasado que afectó a muchos restaurantes, desde McDonald’s hasta Outback Steakhouse, la cadena tuvo que encontrar una manera de atraer al cliente orientado al valor.
Durante el verano, Chuck E. Cheese lanzó un programa de suscripción escalonada de dos meses que ofrecía visitas ilimitadas y descuentos en alimentos, bebidas y juegos. La membresía alentó a las familias a visitar con más frecuencia que las habituales dos o tres visitas anuales. La suscripción comienza en $7,99 por mes, con niveles adicionales de $11,99 y $29,99 que prometen mayores descuentos y más juegos jugados.
“En 2023 vendimos 79.000 pases. «Este año, vendimos casi 400.000 pases durante el mismo período», dijo McKillips, mirando hacia 2024. «Eso demuestra que el consumidor busca valor y gasto cuando obtiene un buen retorno de su gasto».
En otoño, la empresa aprovechó el éxito de los pases con una membresía de 12 meses y ya vendió más de 100.000.
¿Un imperio del entretenimiento?
Los mayores sueños de McKillips para la cadena y sus mascotas se encuentran fuera de las cuatro paredes de sus restaurantes.
«Hay otra chica en Orlando que hace esto bastante bien, así que nos veo de la misma manera, pero apenas estamos comenzando», dijo McKillips.
Además de 30 acuerdos de licencia para todo, desde pizza congelada hasta ropa, McKillips dijo que Chuck E. Cheese también está explorando varias asociaciones de entretenimiento que convertirían a su mascota, el ratón, en un personaje principal.
Y eso no es todo. La empresa ha explorado la posibilidad de realizar un programa de juegos. Tiene un extenso canal de YouTube con vídeos que se centran en sus personajes, no en su pizza o sus juegos.
Además, el propio Chuck E. Cheese tiene seis álbumes disponibles en plataformas de streaming y su banda toca conciertos coreografiados en vivo.
«Mi sueño sería tener un largometraje», dijo McKillips.
Corrección: una versión anterior de esta historia indicaba erróneamente la carga de deuda actual de la empresa y sus inversiones en remodelación del sitio.