Durante más de una década, el ex director ejecutivo de Saks Global soñó con agregar Neiman Marcus a su colección de viejos grandes almacenes, creyendo que las compañías combinadas crearían una potencia de lujo lo suficientemente fuerte como para resistir los cambios que agitaban la industria.
En cambio, la adquisición de Neiman Marcus por 2.700 millones de dólares por parte de Richard Baker en 2024 finalmente sumió a la empresa en la quiebra poco más de un año después de que se cerrara el trato. Desde el principio, la empresa tuvo dificultades para pagar sus facturas, lo que provocó que los proveedores se enojaran y que hubiera poco margen de error.
En una declaración presentada el miércoles en el tribunal de quiebras de Houston, horas después de que Saks se acogiera al Capítulo 11 de la protección por quiebra, el jefe de reestructuración, Mark Weinsten, escribió que el acuerdo dio lugar a «problemas de liquidez inmediatos» y creó una estructura de capital «insostenible».
Mickey Chadha, vicepresidente de finanzas corporativas de Moody’s Ratings, lo llamó una «receta para el desastre».
“Tenías dos empresas a las que no les estaba yendo bien, y luego las fusionaste y contrajiste una gran deuda”, dijo Chadha. «Era una estructura de capital insostenible desde el principio».
El acuerdo, financiado con 2.200 millones de dólares en bonos basura, trajo una afluencia de liquidez. Pero cuando se completó el trato y ambas compañías pagaron sus deudas relacionadas con el acuerdo, no quedaba suficiente dinero para pagar a los vendedores de Saks.
Debido a las facturas tardías, los vendedores estaban menos dispuestos a enviar el inventario de Saks. Pronto el minorista se quedó sin surtido suficiente para aumentar las ventas, lo que empeoró la situación.
«Esto creó escasez de inventario, que luego rechazó a los clientes y condujo a una disminución en las ventas y el flujo de caja. Esta clásica espiral viciosa dejó a la empresa en una posición insostenible», escribió el analista minorista Neil Saunders, director general de GlobalData, en una nota enviada por correo electrónico.
«Mientras que el anterior equipo directivo siempre presentó la fusión como una oportunidad para crear un grupo de lujo, detrás de la brillante fachada el acuerdo ocultaba un complejo conjunto de técnicas financieras que hacían imposible que el grupo hiciera realidad su visión declarada».
Con Neiman Marcus, Bergdorf Goodman y Saks Fifth Avenue bajo el nuevo paraguas de Saks Global, la compañía espera generar 600 millones de dólares en sinergias continuas en los cinco años posteriores al cierre del acuerdo, dijo Weinsten. Pero poco después de cerrar el trato, Saks se dio cuenta de que integrar a Neiman Marcus sería más difícil y costoso de lo esperado.
Justo antes de la crucial temporada de compras navideñas del año pasado, Saks se vio «afectada por problemas únicos de integración del sistema de comercialización» que interrumpieron el inventario en Neiman Marcus y Bergdorf Goodman en un momento en que las ventas y el inventario ya estaban en «mínimos estacionales», escribió Weinsten.
El endeudamiento de Saks se basó en activos, lo que significa que los préstamos estaban garantizados por el inventario de la empresa. Como la empresa tenía menos inventario disponible, Saks ya no pudo pedir prestado tanto dinero como necesitaba. Debido a la reducción de liquidez, no fue posible pagar a los proveedores según los términos acordados.
Pronto, se “cancelaron” 244 millones de dólares en “pagos de recuperación” que Saks había recaudado para pagar a sus proveedores, y la compañía una vez más estaba luchando por abastecer sus estantes con el surtido que sus clientes adinerados habían llegado a esperar, dijo Weinsten.
Hasta el final del segundo trimestre fiscal, el 2 de agosto, los niveles de inventario estaban un 9% por debajo de los niveles del año anterior y los ingresos de inventario estaban más de $550 millones por debajo de las expectativas. Esto redujo aún más la liquidez del préstamo basado en activos.
Eso significó problemas para la crucial temporada navideña porque Saks no podía hacer lo que un minorista siempre debe hacer para mantenerse competitivo: buscar inventario para que los artículos de moda y en demanda estuvieran disponibles durante la época de mayor actividad del año.
“No se puede sostener tanta deuda sólo mediante sinergias”, dijo Chadha. «Hay que aumentar las ventas, aumentar los ingresos y aumentar la rentabilidad para poder sostener ese alto nivel de deuda».
Cuatro meses después de conseguir nueva financiación, Saks no realizó un pago de intereses a los tenedores de bonos a finales de diciembre. Dos semanas después estaba en quiebra.
“Ningún negocio estacionario en declive”
En su declaración ante el tribunal, Weinsten dejó claro que fueron los problemas de liquidez de Saks y los consiguientes problemas con los proveedores los que llevaron a la empresa a la quiebra, y no problemas mayores relacionados con el mercado de artículos de lujo o el declive de los grandes almacenes.
«[Saks] «No es un negocio físico en declive», escribió Weinsten. «Hay fuertes indicios de que los clientes más lucrativos de los Deudores continúan gastando a través de sus canales minoristas… en este sentido, las limitaciones que enfrenta la Compañía no se deben a la disminución de la demanda; donde el producto está disponible, el rendimiento se ha mantenido estable».
Dijo que la empresa no necesita realizar inversiones significativas en marketing ni gastos de capital para mejorar las tendencias de ventas. Además, las sinergias esperadas por la fusión con Neiman Marcus están empezando a materializarse más rápidamente.
Saks había pronosticado sinergias promedio de alrededor de 150 millones de dólares para fines del actual año fiscal 2025, pero ahora espera que esa cifra aumente a 300 millones de dólares. La empresa tiene fuertes tasas de retención de clientes con sus principales clientes y ventas positivas cuando el inventario está disponible.
«Esto sugiere que los desafíos de la empresa están relacionados con la disponibilidad de inventario y la confianza de los proveedores», dijo Weinsten. «No hay demanda subyacente de artículos de lujo».
A través de su plan de reestructuración, que requiere aprobación judicial, Saks ha conseguido 1.750 millones de dólares en nueva financiación y se ha comprometido a realizar pagos «anticipados» a los proveedores, honrar todos los programas para los clientes y continuar pagando y beneficiando a los empleados. Una parte de los fondos, 500 millones de dólares, estará disponible para la empresa después de que salga de la quiebra, lo que, según dice, sucederá a finales de este año.
Que pueda recuperar a sus proveedores y que la empresa vuelva a encaminarse hacia el crecimiento dependerá del nuevo director general de la empresa, el ex director general de Neiman Marcus, Geoffroy van Raemdonck.
Si bien los ejecutivos de la empresa sostienen que las condiciones para la recuperación son buenas mientras la empresa reponga su balance, los grandes almacenes ya no son lo que eran antes. Las marcas de lujo tienen sus propios sitios web y tiendas y ya no dependen tanto de mayoristas como Saks y Neiman Marcus como antes.
«Tienen que hacer algo drástico, ¿verdad? No pueden sobrevivir con esta financiación tal como está… porque simplemente presentar la solicitud no va a cambiar lo que Saks realmente está haciendo. No va a hacer que la gente compre más cosas», dijo Chadha. «Tienen que cambiar la operación general, por lo que va a tomar un tiempo. Es una batalla cuesta arriba. No están en la mejor ubicación. Es una tienda departamental tal como es».